SACRAMENTO, California — California se convirtió el jueves en el primer estado en garantizar atención médica gratuita para todos los inmigrantes de bajos ingresos que viven ilegalmente en el país, una medida que brindará cobertura a 764,000 personas adicionales a un costo final de alrededor de $2,700 millones al año.
El gobernador Gavin Newsom firmó un presupuesto operativo de $307.9 mil millones que se compromete a hacer que todos los adultos de bajos ingresos sean elegibles para el programa Medicaid del estado para 2024, independientemente de su estado migratorio. Es una victoria buscada desde hace mucho tiempo por los activistas de la atención médica y la inmigración, que han estado pidiendo el cambio durante más de una década.
Los gobiernos nacional, federal y estatal se unen para brindar atención médica gratuita a adultos y niños de bajos ingresos a través de Medicaid. Pero el gobierno federal no pagará por las personas que viven ilegalmente en el país. Algunos estados, incluido California, han utilizado el dinero de sus propios impuestos para cubrir una parte de los gastos de atención médica de algunos inmigrantes de bajos ingresos.
Ahora, California quiere ser el primero en hacer eso para todos.
Alrededor del 92% de los californianos actualmente tienen algún tipo de seguro médico, lo que coloca al estado en el medio del grupo a nivel nacional. Pero eso cambiará una vez que este presupuesto se implemente por completo, ya que los adultos que viven ilegalmente en el país constituyen uno de los grupos más grandes de personas sin seguro en el estado.
“Esto representará la mayor expansión de la cobertura en la nación desde el inicio de la Ley del Cuidado de Salud a Bajo Precio en 2014”, dijo Anthony Wright, director ejecutivo de Health Access California, un grupo de defensa de la atención médica del consumidor en todo el estado. “En California reconocemos (que) todos se benefician cuando todos están cubiertos”.
Las personas que viven ilegalmente en el país constituían alrededor del 7% de la población de todo el país en 2020, o alrededor de 22,1 millones de personas, según Kaiser Family Foundation, una organización sin fines de lucro dedicada al cuidado de la salud. No son elegibles para la mayoría de los programas de beneficios públicos, aunque muchos tienen trabajo y pagan impuestos.
Los inmigrantes poco a poco han ido obteniendo acceso a algunos programas de atención médica. Dieciocho estados ahora brindan atención prenatal a las personas independientemente de su estado migratorio, mientras que el Distrito de Columbia y cinco estados (California, Illinois, Nueva York, Oregón y Washington) cubren a todos los niños de familias de bajos ingresos, independientemente de su estado migratorio. California e Illinois han ampliado Medicaid para cubrir a inmigrantes adultos mayores.
En California, los republicanos y los grupos conservadores se han opuesto a expandir la atención médica a los inmigrantes que viven ilegalmente en el país. Jon Coupal, presidente de la Asociación de Contribuyentes de Howard Jarvis, dijo que ofrecer atención médica gratuita hará de California “un imán para aquellos que no están legalmente autorizados a ingresar al país”.
“Creo que muchos de nosotros simpatizamos mucho con la comunidad inmigrante, pero realmente deseamos tener un mejor control de quién ingresa a esta nación y este estado”, dijo Coupal.
La expansión de Medicaid en California no será fácil. Una confluencia de eventos, incluido el lento despliegue de la expansión del estado y el final de algunas políticas federales de pandemia, significa que aproximadamente 40,000 inmigrantes de bajos ingresos probablemente perderán su cobertura de salud por hasta un año en 2023 antes de ser elegibles para recuperarla. ilustrando la dificultad de navegar por el sistema de seguro de salud administrado por el gobierno que se supone que facilitará que las personas obtengan cobertura.
Beatriz Hernández llegó a los Estados Unidos en 2007 cuando tenía 11 años. Recibió atención médica a través de Medicaid cuando era niña. Perdió esa cobertura una vez que cumplió 19 años debido a su estatus migratorio, pero se restableció en 2020 cuando el estado comenzó a cubrir a inmigrantes de bajos ingresos de 26 años o menos.
Hernández cumplió 26 años en febrero. Aún no ha perdido su cobertura debido a las reglas federales de emergencia durante la pandemia. Pero esas reglas podrían expirar a finales de este año, lo que la convierte en una de las 40,000 personas estimadas que perderán temporalmente su cobertura antes de que comience el nuevo programa de California el 1 de enero de 2024, según un análisis realizado por la Oficina del Analista Legislativo no partidista.
Hernández vive en Merced en el Valle Central de California y trabaja como organizadora en el Centro de Políticas de Inmigrantes de California. Ella dijo que su madre se beneficiaría más de la expansión, ya que nunca tuvo seguro médico desde que se mudó a los EE. UU.
Pero a Hernández le preocupa que una brecha en su cobertura le haga perder el acceso a los medicamentos que toma para tratar la depresión. Mientras tanto, está programando tantas citas como puede este año, incluso para el dentista, el optometrista y el dermatólogo, antes de perder la cobertura.
“Es grandioso que California esté dando ese paso para dar ese ejemplo a otros estados”, dijo Hernández, quien dijo que no tiene un permiso de trabajo u otro permiso para vivir en los Estados Unidos. “Creo que podemos hacerlo mejor asegurándonos de que personas como yo y cientos, miles de personas más, no se queden sin atención médica simplemente porque cumplen 26 años”.
Las expansiones anteriores del sistema de Medicaid de California han tardado entre seis meses y un año en implementarse. Pero la administración de Newsom dice que necesita un año y medio para completar esta expansión porque es mucho más grande que las anteriores.
Los defensores de la atención médica dicen que la brecha en la cobertura es significativa para los inmigrantes de bajos ingresos que viven ilegalmente en el país porque no tienen otras opciones. Los ciudadanos que pierden su cobertura de Medicaid pueden comprar cobertura de Covered California, el intercambio de seguros de salud administrado por el estado, y probablemente califiquen para un descuento significativo.
“Pero para esta población, eso es todo. (Medicaid) es el único programa público disponible para ellos”, dijo Sarah Dar, directora de política de salud y beneficios públicos del Centro de Política de Inmigrantes de California.
Los demócratas en la Legislatura estatal dicen que están trabajando con la administración de Newsom para acelerar el proceso.
“Estamos haciendo todo lo que podemos. Estamos hablando con la administración, hablando con los líderes del Departamento de Salud (de California), para asegurarnos de que lo hagamos lo más rápido posible y que nadie pierda el control mientras tanto”, dijo la senadora demócrata María Elena Durazo. “No tiene sentido perderlos y luego recuperarlos”.