Durante más de una década, los investigadores del Acuario de Nueva Inglaterra en Boston han estado tratando de criar algunos de los peces más escurridizos y encantadores bajo el mar. Los dragones marinos, delicados y delicados, viven solo en las aguas a lo largo de la costa sur de Australia, y su pequeño hábitat y rango limitado los convierten en un candidato ideal para la reproducción en cautiverio.
Desde 2008, los acuaristas han tratado de replicar el hábitat natural de los dragones marinos. Han cambiado la temperatura del tanque del dragón marino para que coincida con las estaciones del hemisferio sur. Han ajustado la cantidad de luz en la exposición. Tienen un tanque más alto. Nada de eso funcionó.
“Me había dado por vencido y pensé que nunca sucedería”, dijo Jeremy Brodt, acuarista y gerente de galerías en el Acuario de Nueva Inglaterra.
Y luego, “de la nada”, dijo Brodt, “sucedió”.
En mayo pasado, los miembros del personal del acuario descubrieron que un dragón marino maleza macho estaba llevando con éxito los huevos de su pareja. El acuario anunció el miércoles que los huevos eclosionaron a mediados de julio y que los acuaristas han estado criando 18 dragones bebés desde entonces.
Es la primera vez que el Acuario de Nueva Inglaterra ha criado e incubado con éxito la variedad maleza de la especie, lo que lo convierte en una de las 15 instituciones científicas que han criado dragones marinos en los 30 años desde que aparecieron por primera vez en exhibiciones de acuarios, dijo Brodt. . El Acuario Birch de la Institución Scripps de Oceanografía en San Diego celebró la llegada de más de 70 crías de dragones marinos hace unas semanas.
Los acuaristas esperan que criar a estas volubles criaturas en cautiverio lleve a que se capturen menos dragones marinos de su hábitat nativo de pastos marinos, que está bajo una presión cada vez mayor por el cambio climático y la escorrentía de las tormentas. Los dragones marinos, que son principalmente de las variedades frondosas o malezas, no están actualmente amenazados, pero el gobierno australiano tiene regulaciones estrictas que permiten que solo un número limitado de ellos se recopile para exhibición pública en acuarios. Aún así, los científicos están preocupados de que el hábitat ya limitado de los animales pueda estar contrayéndose.
“Son un gran animal fenomenal, llaman la atención de la gente”, dijo el Sr. Brodt. “Es una forma de transmitir ese mensaje y hablar sobre estos animales únicos y los problemas que enfrentan”.
Es más fácil decirlo que hacerlo, en gran parte debido a los misterios que rodean sus hábitos de apareamiento óptimos y muy complicados.
Al igual que sus primos los caballitos de mar, los dragones marinos machos son responsables de llevar los huevos de la especie a término y pueden tener más de 150 huevos adheridos a la cola. Su elaborado ritual de apareamiento involucra a dragones marinos masculinos y femeninos que se reflejan entre sí, moviéndose juntos mientras giran hacia arriba a través del agua. Durante su baile, la hembra del dragón marino transfiere sus huevos a un parche en la parte inferior de la cola de su pareja, donde los fertiliza y los transporta. Si la transferencia se interrumpe de alguna manera, por intereses amorosos en competencia, por ejemplo, o incluso por torpeza, los óvulos pueden caer o terminar sin fertilizar.
Nadie ha visto nunca a un dragón marino frondoso aparearse en la naturaleza, dijo Greg Rouse, biólogo marino de Scripps que no participó en el proyecto del Acuario de Nueva Inglaterra, y los acuaristas no han podido criarlos en cautiverio.
Para proteger al dragón marino macho de que se le caigan los huevos de la cola, los acuaristas del Acuario de Nueva Inglaterra lo trasladaron a su propio tanque de retención más pequeño para que lo monitorearan. Una vez que los huevos eclosionaron, el equipo retiró con cuidado a los dragones marinos bebés y los colocó en un tanque lleno de alimentos altamente nutritivos. Los dragones marinos jóvenes no tienen nombres (se parecen demasiado), pero los investigadores están monitoreando sus patrones de comportamiento.
Hoy en día, los dragones marinos de 8 meses miden unas seis pulgadas de largo y pueden crecer hasta un pie de largo. El acuario planea exhibirlos este verano.
“Son especímenes bastante impresionantes cuando son adultos”, dijo Brodt. “Ese primer año, es una locura. Miden unos dos centímetros cuando eclosionan y parecen tallos de uva flotantes. Crecen alrededor de un centímetro por semana durante varios meses”.
Entonces, ¿qué hizo de este un embarazo exitoso?
Los investigadores estaban considerando sacar algunos de los dragones marinos adultos de su exhibición y colocarlos en un tanque más grande para darles más espacio para flotar cuando descubrieron que la transferencia de huevos ya había ocurrido en la exhibición existente. Dos acontecimientos pueden haber ayudado al esfuerzo de reproducción, dijo Brodt: el acuario tenía un excedente de alimento vivo para repartir (los dragones marinos adultos se alimentan principalmente de alimentos congelados con algunos suplementos vivos) y, debido a las fluctuaciones naturales de la población, había menos dragones de mar en el tanque en ese momento.
“Podría haber sido comer en el momento adecuado y recibir esta afluencia de nutrición”, dijo. “También podría haber sido pura suerte y todo funcionó”.
El Dr. Rouse, el biólogo marino de Scripps, dijo que tanto la comida como el espacio fueron probablemente factores del éxito.
Debido a que los dragones marinos “se unen en parejas en la naturaleza y no andan en grandes grupos, tal vez se molesten un poco si hay demasiados en un tanque con ellos”, dijo el Dr. Rouse. La calidad de los alimentos, agregó, fue “ciertamente” un factor.
Aun así, la “sincronización” hormonal entre un hombre y una mujer tiene que alinearse perfectamente. La fase lunar y la temperatura del agua probablemente también juegan un papel en su reproducción.
El éxito de un acuario es un éxito para todos, dijo el Dr. Rouse.
“Cualquier cosa que elimine la presión de los dragones marinos, mejor”, dijo.