En este enfrentamiento de segunda ronda del torneo de la NCAA, Crimson Tide fue superior, como sugiere su cabeza de serie número 1 general. Y la lista de Maryland, que carecía de la profundidad, el atletismo y el talento infalible de la NBA de Alabama, se derrumbó en la recta final, dejando que una contienda que se mantuvo reñida al principio se convirtiera en una derrota por 73-51. Con el campus de Alabama a poca distancia en auto, Legacy Arena rugió cuando Crimson Tide se alejó para poner fin a la temporada de los Terps, octavo preclasificado.
Alabama (31-5) avanza para enfrentarse al sembrado No. 5 San Diego State en una semifinal regional el viernes en Louisville. El entrenador de Maryland, Kevin Willard, solo puede volverse hacia su segunda temporada en College Park y esperar que tal vez entonces su equipo pueda generar un torneo de la NCAA que dure más de un fin de semana.
“Es un buen primer paso”, dijo Willard. “Tenemos muchos más pasos que debemos tomar como programa, y llegaremos allí”.
Los Terps (22-13) fueron derrotados por el problema de faltas de Julian Reese, que los dejó vulnerables alrededor del aro, y por una ofensiva que nunca pudo encontrar una manera efectiva de operar contra todo ese tamaño de Alabama. Maryland disparó solo el 35,2 por ciento a pesar de que casi no intentaba tiros profundos. (Los Terps fueron 1 de 8 desde el rango de tres puntos). La defensa de Maryland se mantuvo firme durante gran parte del juego, y eso evitó que se escurriera fuera de su alcance. Pero una vez que la ventaja de Crimson Tide aumentó a dos dígitos a principios de la segunda mitad, el juego se disparó hacia una paliza de Alabama.
Reese cometió su cuarta falta con 12:12 para el final. El estudiante de segundo año jugó solo 20 minutos, y los Terps fueron mucho mejores con él que sin él. Reese anotó 14 puntos, el máximo del equipo, pero sus suplentes, Patrick Emilien, quien jugó para St. Francis of Brooklyn hace un año, y el estudiante de primer año Caelum Swanton-Rodger, no pudieron seguir el ritmo de sus contrapartes de Crimson Tide. Reese cometió una falta en los minutos finales, cuando la victoria de Maryland ya estaba fuera de su alcance.
Willard describió la segunda falta de Reese, que cometió menos de tres minutos de juego cuando se enredó con un jugador de Alabama después de que Tide aseguró un rebote defensivo, como “una llamada horrible” que “cambió el resultado del juego”.
Agregó: “Cambió todo nuestro plan de juego. Íbamos a golpearlo por dentro, golpearlo por dentro”.
Los Terrapins produjeron momentos prometedores, particularmente en el lado defensivo, pero Crimson Tide siempre respondió. Considere un tramo rápido justo cuando el juego comenzó a desvanecerse para los Terps: Hakim Hart atrapó un robo y Maryland trató de convertirlo en una canasta fácil. Pero el tiro en salto de Jahmir Young fue rechazado por Brandon Miller, quien luego encestó un triple en transición para darle a Alabama su primera ventaja de dos dígitos con unos 15 minutos restantes. A partir de ahí, Crimson Tide nunca vaciló.
Jahvon Quinerly (22 puntos) encestó triples en posesiones consecutivas con menos de cuatro minutos para el final, asegurando que Alabama terminaría con un margen cómodo. Y el fenómeno de primer año Brandon Miller ofreció 19 puntos y siete rebotes antes de que los titulares salieran con una ovación de una multitud que se sentía como en casa.
Miller, el mejor jugador de Crimson Tide, se ha enfrentado a una intensa seguridad esta temporada debido a su vínculo con la muerte a tiros de una joven madre en enero. Un detective del departamento de policía de Tuscaloosa testificó el mes pasado que Miller entregó un arma a un ahora ex compañero de equipo, quien le entregó el arma a un amigo, quien disparó y mató a Jamea Jonae Harris, de 23 años. Miller no ha sido acusado de ningún delito, no se considera sospechoso y ha cooperado con la policía, dijo la escuela. El abogado de Miller ha dicho que su cliente de 20 años no posee un arma y que “nunca tocó el arma” supuestamente utilizada en el asesinato.
Esa tragedia se ha cernido sobre Alabama, que en la cancha parece un contendiente al título nacional. Miller, considerado uno de los mejores jugadores de la nación y elegido en la lotería de la NBA, no anotó en la victoria de primera ronda de Alabama sobre Texas A&M Corpus Christi mientras jugaba minutos limitados debido a una lesión en la ingle. Parecía completamente saludable contra los Terps, pero disparó 5 de 17.
Alabama se apoya en su longitud (tres titulares miden al menos 6 pies 9 pulgadas), un ataque ofensivo de alto puntaje (82.6 puntos por juego) y una defensa sólida. The Crimson Tide juega rápido y se adelanta a la oposición con su tendencia a disparar un gran volumen de triples. Maryland sofocó la Crimson Tide temprano, pero finalmente Alabama siguió adelante.
“Comenzaron a jugar como querían jugar”, dijo Young. “Realmente no los ralentizamos”.
Después de que los Terps hicieran cuatro tiros seguidos para comenzar el juego, balbucearon. Reese cometió esa segunda falta en menos de tres minutos, luego la tercera con 8:50 para el final del medio tiempo. No jugó el resto de la mitad.
Maryland encestó solo dos de sus siguientes 20 tiros, y los Terps fueron intimidados alrededor del aro y no pudieron encontrar canastas fáciles. Maryland llegó al medio tiempo con una desventaja de 28-23 gracias a su excelente defensa de media cancha y su capacidad para reducir el ritmo.
“Siento que hicimos un buen trabajo al competir en ambos extremos”, dijo Young. “Realmente solo peleando, peleando, peleando contra ellos. Simplemente se nos escapó”.
Young, un armador senior, impulsó a los Terps a través de muchas de sus mejores victorias, pero en la postemporada, las defensas rivales lo contuvieron. En la victoria de primera ronda del jueves sobre West Virginia, tuvo seis pérdidas de balón, empatando un récord personal. Tuvo una mejor actuación ante Alabama, pero sus 12 puntos para complementar a Reese no fueron suficientes. Nadie más alcanzó los dos dígitos.
Con la derrota, la primera temporada de Willard en College Park llegó a su fin. Lideró a los Terps a varias victorias destacadas y un lugar en un torneo de la NCAA, lejos de ser una garantía hace solo dos meses.
“Si me hubieras dicho que estaría jugando en la segunda ronda, heredando a cinco muchachos en la lista”, dijo Willard, “te habría dicho que estás loco”.
Maryland contrató a Willard con la esperanza de que rejuveneciera el programa. Los fanáticos que se habían frustrado soñaban que los resultados satisfactorios del pasado se convertirían en actuaciones excepcionales y que las salidas tempranas de la postemporada se convertirían en carreras extendidas en marzo. Con su ambición igualando esas expectativas, Willard seguramente tendrá varios años mientras trabaja para lograr ese gran avance.
Una victoria sobre Crimson Tide habría sido monumental para el programa; los Terps han llegado a los Sweet 16 solo una vez en las últimas dos décadas. Pero la lista de retazos que Willard construyó rápidamente en la temporada baja no fue suficiente para igualar el tamaño, el atletismo y la profundidad de Alabama.