Científicos de África Occidental lideran la ciencia detrás de una vacuna contra la malaria | Innovación

Esta primavera, los investigadores informaron que una vacuna contra la malaria se mostró prometedora y entró en una fase crítica de pruebas. La lanceta El estudio describió cómo la vacuna R21 / Matrix-M parece tener más del 75 por ciento de efectividad en la prevención de la malaria, una enfermedad infecciosa transmitida por mosquitos que cobra más de 400.000 vidas cada año. Nueve de cada 10 víctimas de la malaria viven en África, la mayoría de ellos niños menores de cinco años.

Casi invisibles en los informes de los medios son contribuyentes clave a esa investigación: científicos de la malaria que nacieron, se criaron y ahora trabajan en algunos de los países más pobres del mundo en África.

Durante gran parte del siglo XX, la investigación sobre enfermedades infecciosas estuvo a cargo de agencias de países industrializados. La malaria era endémica en el sureste de los Estados Unidos hasta que las campañas a nivel estatal y los esfuerzos de control de mosquitos redujeron la incidencia a fines de la década de 1940. Las exitosas campañas de vacunación en Europa y Estados Unidos, incluida la primera vacuna contra la polio a principios de la década de 1950, alimentaron la idea de que la colaboración mundial podría erradicar una enfermedad del planeta. La investigación médica industrializada y el desarrollo de vacunas extendieron su alcance a los países en desarrollo, pero fueron realizados principalmente por científicos occidentales. La vacuna contra la malaria, sin embargo, representa el fruto de años de trabajo de científicos africanos que luchan contra una enfermedad que está devastando a las comunidades africanas.

En Malí, los investigadores del Centro de Investigación y Capacitación sobre Malaria (MRTC) en Bamako, la capital de la nación, han estado atacando con fuerza las raíces de la malaria, conduciendo hacia este momento de vacunación.

Creado hace 30 años con el apoyo internacional de universidades y la Organización Mundial de la Salud, MRTC se ha convertido en un centro para una variedad de estudios clínicos. El cofundador y director del centro, Ogobara “Ogo” Doumbo, creció como nieto de curanderos tradicionales en un pequeño pueblo a 600 millas al noreste de la capital. Estudió medicina en la Universidad de Bamako y comenzó a ejercer en 1981. Cuando comprendió la magnitud del costo de la malaria entre sus pacientes, se dio cuenta de que podría tener un mayor impacto si contrataba a más médicos jóvenes y estudiaba profundamente los campos de la parasitología y la medicina tropical. . Obtuvo un doctorado en parasitología de la Universidad de Montpelier en Francia. Al regresar a Malí, creó un grupo formidable de investigadores, con varios involucrados en la nueva vacuna R21, liderando el trabajo de la vacuna en Malí y realizando ensayos.

“Seguimos haciendo lo que él nos enseñó a hacer, que es hacer buena ciencia”, dice Abdoulaye Djimdé, director de investigación de parasitología en MRTC. “Hemos estado luchando por subvenciones, obteniendo grandes subvenciones y continuamos investigando vacunas”.

Las primeras vacunas en la siguiente fase de las pruebas de la vacuna R21 (ensayos de fase 3) ya han comenzado en Malí, dice Djimdé, quien ha dirigido la investigación del centro sobre el parásito de la malaria desde la muerte de Doumbo en 2018. El ensayo de fase 3 evaluará la seguridad de la vacuna. y eficacia en 4.800 niños de hasta 3 años en Malí, Burkina Faso, Kenia y Tanzania, probando la vacuna en áreas que representan diferentes patrones de estacionalidad y transmisión de la malaria.

Djimdé siente profundamente la responsabilidad del progreso de la vacuna. “Siempre estamos nerviosos cuando una vacuna llega a esta fase”, admite.

Eso es porque hay mucho en juego. Esta investigación no es simplemente una cuestión de prestigio profesional para estos investigadores, explica. “Vivir en las comunidades, sufrir la enfermedad y tener a nuestros hijos y hermanos afectados por la enfermedad, te da una nueva visión del problema”, dice Djimdé. “Estamos aquí para resolver los problemas que sufrimos nosotros y nuestra gente”.

Djimdé le da crédito a Doumbo por el enfoque y los altos estándares del grupo. Doumbo comunicó el objetivo de manera vívida, comparando el impacto de la malaria con el de varios tsunamis que azotan a los niños africanos cada año.

Los síntomas de la malaria son brutales (fiebre alta, dolores de cabeza, vómitos, diarrea y sudores nocturnos) y los efectos pueden ser duraderos, similares a los del “Covid prolongado” que experimentan algunos pacientes con Covid-19, donde los síntomas continúan mucho tiempo después de la infección. Además, el número de víctimas de la malaria no se mide únicamente en los efectos sobre la salud, por devastadores que sean. La malaria endémica también causa el caos en las finanzas familiares destrozadas por los honorarios médicos, la pérdida de productividad y el potencial.

“África ha perdido muchos Einsteins, muchos Pasteurs, muchos Bill Gateses debido a la malaria”, me dijo Doumbo en una entrevista de 2011. Los países de África donde la malaria es endémica, incluidos Benin, Burkina Faso, Malí, Mauritania y Senegal, se encuentran entre los 46 “países menos desarrollados” del mundo según las estadísticas de las Naciones Unidas. Más allá de mejorar la salud pública, creía Doumbo, la eliminación de la enfermedad abriría la capacidad africana para la innovación y las soluciones creativas.

La inversión en el control de la malaria en las últimas décadas ha obtenido importantes beneficios. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), innovaciones como las pruebas rápidas y el tratamiento mejorado han evitado 7,6 millones de muertes por paludismo.. Sin embargo, el progreso también fue más abrumador por la pandemia de coronavirus. Covid-19, con algunos síntomas similares, complicó el diagnóstico y retrasó el tratamiento de muchos pacientes con malaria, y las restricciones de viaje limitaron el alcance de los trabajadores de la salud que luchan contra la enfermedad.

Doumbo fue uno de los primeros investigadores africanos en dirigir un ensayo internacional de vacuna contra la malaria. Louis Miller, quien visitó Mali en 1988 como entonces director de investigación de la malaria para los Institutos Nacionales de Salud (NIH), recuerda que el equipo médico del ejército estadounidense, en su mayoría blancos en Walter Reed, subestimó enormemente a los científicos africanos, diciendo que necesitarían al menos cinco años de formación en los métodos experimentales. “¡No sabían qué cerebro era Ogo!” dice Miller, todavía investigador de los NIH a los 86 años. “Les dije: ‘No pueden ir allí sin trabajar de cerca con Ogo’”, agrega Miller. “Siempre quiso hacerlo todo. Así que tomó esto y lo hizo, y satisfizo a un grupo muy crítico de Walter Reed “. Aproximadamente en un año, el equipo de Doumbo estaba manejando hábilmente el juicio.

Djimdé, como Doumbo, proviene de la remota región Dogon de Malí. Tenía 7 u 8 años cuando conoció a su mentor. “Fue realmente inspirador para nosotros, las mentes jóvenes”, dice Djimdé. “Jugó un papel importante en que intentáramos llegar a ser como él y prosperar en la escuela”.

Después de haber cursado el programa de doctorado en farmacología de la Universidad de Bamako, Djimdé comenzó en MRTC en 1993, como voluntario todas las tardes después de trabajar en una farmacia. Doumbo recompensó su dedicación con la oportunidad de asistir a la capacitación en los NIH. Djimdé luego recibió su título de médico de la Universidad de Maryland.

Doumbo utilizó oportunidades e incentivos globales para fomentar el talento investigador local. Para retener buenos investigadores en MRTC, se mantuvo en contacto con ellos durante sus becas en el extranjero, proporcionó incentivos para su regreso con la perspectiva de una investigación significativa y delegó autoridad.

Harold Varmus, ganador del Premio Nobel por el descubrimiento del origen celular de genes de retrovirus que causan cáncer y ahora asesor principal del decano y rector de Weill Cornell Medicine, visitó Malí en 1997, cuando era director de los NIH. Viajó con Miller y Doumbo. A él también le llamó la atención la dedicación de Doumbo. “Su determinación, profundo conocimiento de la malaria y los efectos positivos en sus compañeros de trabajo y líderes gubernamentales fueron rápidamente evidentes, incluso en una visita corta”, dijo Varmus por correo electrónico hace una década. “Una de las mejores cosas de su esfuerzo fue su compromiso” con las comunidades, que transmitió al público las causas de la transmisión de la malaria y motivó la construcción de clínicas y pozos de agua potable.

La creación de redes entre científicos africanos diversificó sus colaboraciones más allá de las conexiones poscoloniales que a menudo permanecían entre las instituciones africanas y del norte. Esto llevó a grupos como la Asociación Panafricana de Control de Mosquitos, una sociedad profesional dinámica con capítulos en todo el continente.

Cuando Doumbo murió repentinamente en 2018 después de una breve enfermedad, ese entorno acogedor estaba en riesgo. “A mucha gente le preocupaba que las cosas se derrumbaran después de su fallecimiento”, dice Djimdé. “Pero éramos conscientes de eso como equipo, como grupo. Queríamos demostrarle a la gente que estaba equivocada “. Mantuvieron el programa unido y, en una elección entre pares, seleccionaron a Djimdé para dirigir el grupo.

Los investigadores de MRTC han seguido ganando importantes subvenciones internacionales, avanzando hacia el descubrimiento de fármacos, el descubrimiento de vacunas y la biología de la transmisión de la malaria. Además de la investigación aplicada que hizo su reputación, dice Djimdé, MRTC se está expandiendo hacia la investigación básica. (La investigación aplicada se centra en encontrar soluciones viables para problemas conocidos, mientras que la investigación básica es una búsqueda del conocimiento en sí misma, y ​​puede tener o no una aplicación directa).

Ese crecimiento es un testimonio de Doumbo. “El legado principal son realmente las personas que capacitó, la infraestructura que ayudó a construir y el entorno de investigación que ayudó a crear”, dice Djimdé. “Todo el mundo habla de sostenibilidad. Ese es un ejemplo de sostenibilidad en el que ha creado algo que se sobrevive a sí mismo. Y el R21 [vaccine] es solo un ejemplo “.

Otra vacuna contra la malaria, Sanaria PfSPZ, desarrollada con la firma Sanaria con sede en Maryland, también está mostrando tasas de prevención exitosas en ensayos clínicos, incluidos algunos en los sitios del equipo de Mali.

Pero con el tiempo, algunos observadores se preguntaron si el financiamiento de los donantes derramado sobre la investigación internacional en realidad beneficiaba a la salud pública en esos países. Después de todo, las clínicas continúan luchando para brindar incluso la atención básica.

Yacine Diop Djibo, quien dirige Speak Up Africa !, una organización internacional sin fines de lucro para la promoción y las políticas de salud pública con sede en Senegal, ha escrito sobre la propiedad africana de sus sistemas de salud. Ella dice que si bien sigue siendo grande la necesidad de que los investigadores innoven en nuevos tratamientos, puede ser un desafío “argumentar a favor de esa inversión en investigación cuando hay tantas necesidades críticas en el sistema de salud”. Es necesario que haya un equilibrio, dice, entre hacer la investigación y garantizar que las comunidades puedan acceder a los servicios de salud necesarios.

El éxito requerirá “una combinación de intervenciones existentes, intervenciones dirigidas”, dice, junto con nuevas innovaciones como vacunas exitosas, y garantizar su administración “de la manera que tenga el mayor impacto y salve más vidas”.

Diop Djibo es optimista. “Tenemos múltiples [malaria] vacunas ahora en diferentes etapas, y es muy alentador ”, dice. “Creo que podemos llegar a cero para 2030. Pero también creo que eso requerirá la combinación de todas las intervenciones existentes, explorar estas nuevas intervenciones y acelerarlas”. El progreso de las dos últimas décadas es alentador, pero no suficiente. Una vacuna exitosa será de vital importancia, dice.

Ser dueño del proceso de innovación es importante, dice Stephanie James, asesora científica senior de la Fundación para los Institutos Nacionales de Salud (FNIH), una organización sin fines de lucro que apoya a los NIH. “En mi experiencia, las autoridades africanas y la ciudadanía quieren saber que hay una contribución local sustancial a las nuevas tecnologías. La mejor manera de lograrlo es a través de la copropiedad y el codesarrollo ”, dice.

“Hemos probado tantas vacunas y muchas de ellas fallaron”, dice Djimdé. “Pero hemos aprendido en el proceso y hemos aprendido a hacerlo bien”.

El siguiente paso, los ensayos clínicos de fase 3, resultará crucial para las vacunas prometedoras. Normalmente, esta etapa tarda un año en producir resultados.

Fiel al espíritu de su mentor, Djimdé confía más en el método científico que en cualquier producto individual. “Si la vacuna es buena, podemos demostrarlo. Si es malo, también lo mostraremos “.