Los científicos se estaban rascando la cabeza después de que cientos de gusanos retorciéndose formaran una forma de ciclón en una acera en Nueva Jersey.
El extraño incidente ocurrió después de fuertes lluvias en Hoboken, al otro lado del río Hudson desde Manhattan, a principios de este mes. Las masas de gusanos que emergen del suelo después de los aguaceros no son inusuales, pero el tamaño de este grupo y la extraña formación desconcertaron a los expertos.
Los gusanos respiran a través de su piel y, a menudo, deben hacer un túnel hasta la superficie para sobrevivir a las fuertes lluvias. También a veces forman “manadas” cuando emergen y pueden moverse colectivamente a través de algún tipo de “fenómeno de decisión consensuada”, señalaron investigadores belgas en 2010.
“Nuestros resultados modifican la visión actual de que las lombrices de tierra son animales que carecen de comportamiento social”, señaló Lara Zirbes, autora principal del estudio y Ph.D. estudiante en ese momento en la Universidad de Lieja en Gembloux. Los gusanos forman grupos y “se influyen entre sí para seleccionar una dirección común”, teorizó el grupo de investigadores. “Podemos considerar el comportamiento de las lombrices de tierra como el equivalente a una manada o enjambre”, según Zirbes.
La inusual confabulación de gusanos llamó la atención después de que una mujer de Nueva Jersey que vio por primera vez a los anélidos a principios de este mes envió fotos a la miembro del Concejo Municipal de Hoboken, Tiffanie Fisher, quien las publicó en Twitter. Fisher luego tuiteó un enlace a un artículo sobre la publicación de investigación belga de la Academia de Ciencias de California, y explicó que había aprendido que “el pastoreo de lombrices de tierra es una cosa”.
Muchos de los gusanos de Hoboken estaban en un remolino gigante en la acera, aunque algunos todavía se retorcían en su posición cuando el residente local los vio, dijo la mujer a WordsSideKick.com.
“Esta forma de tornado es realmente interesante”, dijo a WordsSideKick.com Kyungsoo Yoo, profesor del Departamento de Suelo, Agua y Clima de la Universidad de Minnesota. Pero no tenía ni idea de la forma y dijo que nunca antes había visto lombrices de tierra en espiral.
Saad Bhamla, profesor asistente de la Escuela de Ingeniería Química y Biomolecular de Georgia Tech, especuló que los cambios repentinos en el agua del suelo y la forma del paisaje podrían haber contribuido a la disposición de los gusanos.
“El suelo allí podría sumergirse”, dijo Bhamla a WordsSideKick.com. “Si el agua se drenó de esa manera después de la inundación, los gusanos podrían estar siguiendo un gradiente de agua”.
Bhamla, director del Bhamla Lab en Georgia Tech, que ha estudiado los gusanos negros acuáticos de California, dijo que se les ha observado “siguiendo rastros de agua” para “formar todo tipo de caminos y estructuras agregadas”. Los gusanos que se agrupan (a menudo en gotas) tienen menos probabilidades de secarse que los gusanos solitarios ”, anotó.
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