Cómo los wearables están ampliando los límites de la investigación clínica

El futuro de la salud pública podría estar en sus manos (o en su muñeca, para ser precisos).

Los investigadores están utilizando relojes inteligentes y rastreadores de actividad física para realizar estudios rigurosos a gran escala que hubieran sido imposibles en el pasado. Es una tendencia creciente que puede ampliar enormemente nuestro conocimiento sobre una variedad de enfermedades.

“Realmente no hay enfermedad que no se vea afectada por este tipo de investigación”, afirmó Calum MacRae, MD, PhD, vicepresidente de innovación científica del Departamento de Medicina del Brigham and Women’s Hospital.

Los dispositivos portátiles ya se utilizan para investigar enfermedades cardíacas, respiratorias, neurológicas y hepáticas, así como afecciones ginecológicas, ciertos tipos de cáncer, diabetes, calidad del sueño, autismoy enfermedades mentales.

En un ejemplo reciente, hasta 1 millón de usuarios de iPhone y relojes inteligentes pueden registrarse para compartir datos sobre sus ciclos menstruales y otros factores de salud y estilo de vida como el sueño y el estrés. Ya se han inscrito 100.000 personas en este Estudio de salud de la mujer de Appleun proyecto de 10 años entre Harvard, Apple y el Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental (NIEHS) que no tiene precedentes en tamaño y alcance.

Los médicos saben que un ciclo menstrual irregular puede ser señal de muchas cosas, desde esterilidad a enfermedades cardíacas, diabetes o incluso cáncer. Muchos médicos creen que los antecedentes menstruales deben considerarse un signo vital, como el pulso o la presión arterial, pero dicen que la salud menstrual y reproductiva lamentablemente carece de fondos suficientes y no se ha estudiado lo suficiente.

Con una muestra más grande y diversa de personas estudiadas, los investigadores esperan avanzar en el diagnóstico y tratamiento de las afecciones de salud relacionadas con las alteraciones del ciclo menstrual.

“Podemos hacer preguntas que antes no podíamos hacer”, dijo Shruthi Mahalingaiah, MD, uno de los investigadores principales del estudio y profesor asistente de salud ambiental, reproductiva y de la mujer en la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard.

El ascenso de los wearables

Casi la mitad de los estadounidenses usan relojes inteligentes o rastreadores de actividad física, según un encuesta 2022 . Más allá de la quema de calorías y los pasos, la tecnología puede proporcionar, a través de aplicaciones de teléfonos inteligentes, información sobre la frecuencia respiratoria, la frecuencia cardíaca, el nivel de oxígeno en sangre y la duración del sueño.

Los centros médicos académicos están trabajando con gigantes digitales como Apple, Google, Samsung, Alphabet y Amazon, así como con nuevas empresas tecnológicas y organizaciones sin fines de lucro. La pandemia de coronavirus aceleró la tendencia, ya que las instituciones médicas probaron dispositivos portátiles para monitorear a los pacientes desde casa. Los verificadores de síntomas y las aplicaciones de brotes ayudaron a monitorear la exposición a la infección e identificar puntos críticos, y mostraron cómo se podían capturar grandes conjuntos de datos de manera consistente.

Los ensayos que utilizan dispositivos portátiles para la recopilación de datos representan menos del 1% de todos los ensayos en todo el mundo. Pero ese número está creciendo, aumentando en varios cientos en los últimos años, según Clinicaltrials.gov (el registro de ensayos clínicos de la Biblioteca Nacional de Medicina).

Esta tendencia va más allá de la muñeca para utilizar gafas, anillos, collares, “hearables” e incluso ropa “inteligentes”. Y el creciente universo de dispositivos portátiles de grado médico también ayuda: parches inteligentes que rastrean los signos vitales, dispositivos de presión arterial y monitores continuos de glucosa, que a menudo son recetados por un médico pero que también están disponibles en las tiendas minoristas.

“Se puede vivir en cualquier parte del país y participar en investigaciones utilizando dispositivos portátiles”, dijo Ray Dorsey, MD, profesor de neurología en el Centro de Tecnología de la Salud del Centro Médico de la Universidad de Rochester en Nueva York. Anteriormente, los voluntarios tenían que viajar a centros médicos para realizar pruebas y actualizaciones, lo que a menudo limitaba el alcance de los estudios.

Grandes tecnologías, grandes estudios

En los últimos años, empresas tecnológicas como Apple, Samsung y Google han introducido y perfeccionado plataformas de código abierto que permiten a los investigadores crear aplicaciones y herramientas que capturan de forma segura información de salud de las personas que utilizan dispositivos portátiles.

En 2015, una aplicación para teléfonos inteligentes, desarrollada por el equipo y los socios de URMC de Dorsey, utilizó el ResearchKit de Apple en un enfermedad de Parkinson ensayo. Los investigadores reclutaron a más de 2.000 voluntarios en un día, una cifra inaudita en ese momento. Al final, el estudio inscribió a más de 9.000 personas, que realizaron tareas como caminar para medir los cambios en la forma de andar. Los hallazgos publicados ayudaron a los investigadores a comprender mejor cómo los síntomas del Parkinson variaban día a día, afirmó Dorsey.

En 2017, junto con la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford, el Apple Heart Study inscribió a más de 400.000 usuarios de Apple Watch de los 50 estados en solo 8 meses. El estudio demostró que los relojes inteligentes podían identificar ritmos cardíacos irregulares, como fibrilación auricular. También allanó el camino para que la FDA clasificara la aplicación de electrocardiograma (EKG) del reloj como dispositivo médico. Desde entonces, reloj inteligente ECG aplicaciones de Fitbit, Samsung y Garmin han recibido autorizaciones similares.

El Apple Women’s Health Study se lanzó en 2019 junto con otros dos proyectos ambiciosos: el Apple Heart and Movement Study, dirigido por MacRae en Brigham and Women’s Hospital, junto con la American Heart Association; y el Estudio de Audición de Apple de la Universidad de Michigan.

El Estudio de Salud de la Mujer de Apple aprovecha una mayor mezcla de personas por raza, etnia, edad, posición socioeconómica y ubicación, en comparación con el alcance mucho menor de estudios anteriores. Los datos recopilados se relacionan con el ejercicio, el sueño y factores ambientales y de comportamiento, y las encuestas mensuales capturan detalles personales que la aplicación no puede.

“Esto nos da la capacidad de tomar en consideración información muy granular en nuestros análisis”, dijo Huichu Li, PhD, coautor del estudio e investigador en la Escuela de Salud Pública de Harvard.

Entre los primeros resultados: se descubrió que los ciclos menstruales ligeramente más largos que pueden ser causados ​​por las vacunas COVID son temporales. Hablando de manera más general, se encontró que los períodos irregulares y poco frecuentes eran más frecuentes en las personas negras y asiáticas estudiadas, mientras que los ciclos menstruales eran más largos para las personas asiáticas, hispanas y con sobrepeso.

Un análisis de más de 50.000 personas proporcionó información sobre los vínculos entre períodos anormales y condiciones de salud como sindrome de Ovario poliquisticohiperplasia endometrial y cáncer.

“Los estudios futuros profundizarán en los datos y observarán el impacto de las exposiciones ambientales, el comportamiento y el estrés en los ciclos menstruales”, afirmó Mahalingaiah.

Desafíos y el futuro

La promesa de los wearables se ve atenuada por los desafíos. Se necesitan muchas más pruebas para garantizar que los dispositivos proporcionen datos de grado clínico. En el sector de la salud persisten las preocupaciones sobre las amenazas a la privacidad y la ciberseguridad, según una investigación de la firma de servicios profesionales Deloitte.

Estos nuevos tipos de estudios tienen límites. Las personas deben poseer relojes inteligentes y teléfonos inteligentes, tecnología que es menos común en las poblaciones rurales y subrepresentadas, y deben tener acceso confiable a Internet.

Pero una mayor aceptación de los dispositivos (por parte de consumidores y proveedores de atención médica) significa que es probable que la tendencia crezca.

“No veo un mundo donde este tipo de investigación se desacelere”, dijo Urvi Shah, gerente senior de Ciencias de la Vida y Atención Médica de Deloitte Consulting.

Fuentes

Calum MacRae, MD, PhD, vicepresidente de innovación científica, Departamento de Medicina, Brigham and Women’s Hospital.

Shruthi Mahalingaiah, MD, profesora asistente de salud ambiental, reproductiva y de la mujer, Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard.

Ray Dorsey MD, profesor de neurología, Centro de Tecnología de la Salud del Centro Médico de la Universidad de Rochester, Nueva York.

Huichu Li, PhD, investigador, Departamento de Salud Ambiental, Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard.

Urvi Shah, gerente senior de prácticas de atención médica y ciencias biológicas, Deloitte Consulting.