Conoce al exdirector de Tesla que quiere sacar el dióxido de carbono del aire

Microsoft, Stripe, Shopify, H&M (diablos, incluso Coldplay) son algunos de los clientes de renombre que pagan a la empresa suiza Climeworks para eliminar el dióxido de carbono del aire. Climeworks se convirtió en la primera empresa en vender el servicio, utilizando su nueva tecnología de “captura directa de aire”, en 2017.

Todavía hay protestas de algunos defensores del medio ambiente sobre esta estrategia para abordar el cambio climático. Prefieren ver que estas marcas dejen de generar contaminación. Desafortunadamente, eso no está sucediendo lo suficientemente rápido como para evitar que aumenten las temperaturas globales. Y está aumentando la demanda de formas de limpiar toda la contaminación por dióxido de carbono que se acumula en nuestra atmósfera.

Climeworks administra lo que actualmente es la instalación de captura de aire directo en funcionamiento más grande del mundo. Y está planeando escalar masivamente. Esa es una gran tarea para el ex director de Tesla, Douglas Chan, a quien Climeworks contrató recientemente como director de operaciones. el borde habló con Chan sobre lo que sigue para la empresa y lo que la industria de eliminación de carbono podría tener que aprender de los vehículos eléctricos.

Esta entrevista ha sido ligeramente editada por su extensión y claridad.

Tuviste un papel importante en Tesla antes de unirte a Climeworks. ¿Por qué dedicarte a la eliminación de carbono después de los vehículos eléctricos? ¿Ve el trabajo de eliminación de carbono como complementario a lo que hace Tesla?

Me encantaba Tesla como lugar, la gente con la que trabajé. En Climeworks, la gente está súper motivada, igualmente súper motivada. El desafío que tenemos por delante es, realmente, lo que me emociona. Es una industria que es tan incipiente que aún no existe. Tenemos esta oportunidad de realmente construirlo, crearlo. Si hacemos bien nuestro trabajo, lo cual confío en que haremos, tendremos un gran impacto.

Hay todas las partes del pastel. Hay una reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero. Luego está la eliminación de la misma. Entonces, quiero decir, todos están desempeñando un papel en todo este ecosistema para llevarnos a los objetivos del cambio climático.

Dado que la captura directa de aire es una industria tan nueva, ¿hay alguna similitud con los primeros días de los vehículos eléctricos o incluso con los paneles solares que ve?

Es similar a cualquier nueva tecnología en mi mente. Es algo que necesita ser escalado y construido y crecer. Todas estas industrias enfrentan los mismos desafíos para ganar aceptación y escalar la industria. Eso, para mí, es un desafío realmente divertido y emocionante, ¿verdad? ¿Cómo podemos seguir adelante y hacer eso?

¿En qué trabajabas en Tesla? ¿Y cómo se compara eso con su función ahora en Climeworks?

Trabajas en todo en Tesla. Es una de las cosas divertidas de eso. Y muy similar a lo que estamos haciendo ahora.

El proceso de fabricación de automóviles tiene varias divisiones de fabricación y yo estaba en una de ellas. Dirigí el lanzamiento de una parte de esas instalaciones de fabricación en cada uno de los países a medida que Tesla escalaba.

Entonces, en términos de relevancia, es similar a lo que estamos tratando de hacer en Climeworks. También estamos tratando de construir más plantas y escalar nuestras operaciones en todo el mundo. Y hazlo muy rápido.

Después de ayudar a escalar las operaciones a nivel internacional en Tesla, ¿hay alguna lección que esté trayendo consigo a Climeworks?

La forma en que trabaja con diferentes culturas a escala es importante. Es suave pero importante, ¿verdad? Para poder hacer algo rápidamente, necesitamos poder trabajar con personas que se encuentran en esos países para poder hacerlo. ¿Cómo hacemos para construir esas redes, esas relaciones con proveedores y vendedores y la cadena de suministro en cada uno de esos lugares? Ese va a ser el mismo desafío que tenemos aquí en Climeworks.

¿Hay algo que se sienta realmente único o diferente sobre la eliminación de carbono en términos de cómo vende esta nueva tecnología?

Sí, esto es algo en lo que he pensado antes. ¿Por qué es mucho más difícil vender la eliminación de dióxido de carbono como servicio que Tesla vendiendo un automóvil?

Quiero decir, es intangible, ¿verdad? Sería genial si fuera como, ya sabes, un color en el cielo, y cuanto mejor lo hacemos, más claro se vuelve el color, o va del rojo al verde o algo así. Pero es intangible. No puedes poner tu mano sobre él inmediatamente. Entonces eso, para mí, es un desafío. ¿Cómo resolvemos eso como Climeworks? El hecho de que somos muy fuertes en el seguimiento, la presentación de informes y la verificación. Es un desafío diferente en ese sentido.

Para alguien que no está familiarizado con la captura directa de aire en absoluto, ¿cómo lo explicarías?

Súper simplista, es como un aire acondicionado enfría tu casa. Pero el acondicionador elimina el CO2 del aire. Aspiras CO2 y lo que sale no tiene CO2. Y almacenamos el CO2 de forma permanente. Así es como se lo describí a amigos y familiares cuando me preguntaron: acondicionadores de aire elegantes.

Climeworks dice que quiere aumentar su capacidad de eliminación de carbono a una escala de gigatones para 2050. Eso es un gran salto teniendo en cuenta que todas las plantas DAC del mundo hoy en día pueden capturar solo 0,01 millones de toneladas métricas de CO2. La planta más grande de Climeworks hasta ahora en construcción, Mamut, puede capturar 36.000 toneladas de CO2 al año. ¿Qué se necesitará para escalar para alcanzar su meta de gigatoneladas? ¿Cuáles cree que son algunos de los mayores desafíos por delante?

La velocidad a la que buscamos escalar no es una quimera. Hay paralelismos que se pueden establecer con la escala de energía renovable, que es muy similar en términos de cómo estamos tratando de crecer también como industria. Una de las cosas en las que realmente me estoy enfocando este año es realmente prepararnos para tener una fórmula escalable a medida que avanzamos.

Si observamos cómo está creciendo la industria, este concepto de centros va a suceder. Por mucho que me gustaría decir, hey, Climeworks va a ser el único y vamos a resolver todos los problemas del mundo: hay múltiples actores en la industria de eliminación de dióxido de carbono. Lo que ofrecen los centros es esencialmente una red en la que varias empresas de captura directa de aire pueden alimentar una red de tuberías. Hay todas estas compañías de oleoductos haciendo cola en Estados Unidos. Van a empezar a construir tuberías de dióxido de carbono. Va a hacer que el transporte sea más asequible y más eficiente.

Algunas empresas de eliminación de carbono han estado abiertas a trabajar con petróleo y gas, como petrolera occidental y Carbon Engineering, trabajando juntos para construir instalaciones CAD en Texas. Y parte del carbono que capturan se utilizará en recuperación mejorada de petróleo para generar lo que Occidental llama “petróleo neto cero”. ¿Es algo que Climeworks alguna vez consideraría hacer?

Si miras mis antecedentes, vengo del petróleo y el gas hace mucho tiempo. Pero actualmente no lo hacemos, ni creo que lo hagamos en términos de ofrecer tecnología de captura directa de aire para la recuperación mejorada de petróleo. Es algo así como lo contrario de lo que estamos tratando de hacer. Así que definitivamente no está dentro de nuestro tipo de hoja de ruta comercial o incluso nuestra hoja de ruta para la asociación.

Pero una cosa que no descuidaremos es que las compañías de petróleo y gas tienen mucha experiencia en almacenamiento. Saben dónde están estos embalses y pozos. Entonces, mientras buscamos investigar estas ubicaciones de almacenamiento de CO2 de alta calidad, hay experiencia que se puede aprovechar.

Microsoft, Stripe y Shopify han estado entre los primeros clientes de Climeworks. ¿Qué papel cree que juegan las grandes tecnologías en el desarrollo de la eliminación de carbono?

Puedo responder a esto de dos maneras: muchas de estas empresas de tecnología han establecido sólidas iniciativas de objetivos basadas en la ciencia para emisiones netas de CO2 cero, por lo que creo que definitivamente están apoyando esta industria desde la perspectiva de los compradores. Pero es probable que también haya muchas de estas empresas de tecnología, que tendrán productos que podrían ayudar a alimentar la cadena de suministro: empresas de software, pero también de hardware.

Escuché de expertos que, en última instancia, se supone que la eliminación de carbono juega un papel menor en comparación con la transición a energía limpia para evitar las emisiones de efecto invernadero. Pero estamos empezando a ver que la eliminación de carbono se convierte en una especie de forma moderna para que las diferentes marcas manejen sus emisiones. ¿Cómo escalar esta tecnología sin dejar que se convierta en una forma para que las empresas eviten reducir sus emisiones de CO2 en primer lugar?

Siendo muy conscientes, creo que esto lo escuchamos mucho en los pasillos…. Greenwashing es algo que creo que es una pregunta justa. ¿Cómo evitamos eso? Sinceramente, no tengo una gran respuesta para usted allí.

El desafío por delante de Climeworks, así como de la industria, es algo que, para mí, es realmente emocionante. Estoy muy feliz de ser parte de la solución de este problema, crear una industria y hacer que todo llegue a un punto en el que sea accesible para todos.