La ocurrencia simultánea de niveles extremos de ozono y material particulado ha aumentado significativamente en la última década debido a los incendios forestales en el oeste de EE. UU.
Ambiente
5 de enero de 2022
Observatorio Griffith en Los Ángeles durante la temporada de incendios forestales en septiembre de 2020 Brian van der Brug / Los Angeles Times / Shutterstock
El área del oeste de los EE. UU. Afectada por la inusualmente alta co-ocurrencia de dos contaminantes del aire debido a incendios forestales se ha más que duplicado en la última década, exponiendo a millones de personas más al aire sucio.
California y otros estados del oeste tienen ha visto incendios forestales históricos en los últimos cinco años que han cobrado vidas, destruido propiedades y evacuaciones forzadas. Ahora hay evidencia de que el costo humano llega mucho más allá de las inmediaciones de las llamas.
Después de experimentar personalmente un aumento en el smog y el humo en los últimos años, Daniel Swain de la Universidad de California en Los Ángeles y sus colegas exploraron el papel que juegan los incendios forestales.
Dos tipos de contaminación del aire (partículas diminutas llamadas PM2.5 y ozono) están vinculadas a problemas de salud humana, pero tienden a alcanzar su punto máximo en diferentes épocas del año. Sin embargo, si hay un nivel significativo de actividad de incendios forestales, que en el oeste de los EE. UU. Puede ocurrir entre julio y septiembre, es posible ver picos simultáneos en los dos contaminantes. Se cree que tal co-ocurrencia tiene un impacto en la salud desproporcionadamente más severo que cualquiera de los contaminantes por separado.
Swain y sus colegas observaron un área del oeste de Estados Unidos que se extiende desde Washington en el norte hasta California en el sur, y se extiende hasta el este de Montana y Nuevo México. Dividieron el área en cuadrados de 111 kilómetros de ancho. Utilizando datos que habían recopilado previamente, complementados con nuevos datos satelitales, buscaron lo que denominan extremos en los niveles tanto de PM2.5 como de ozono entre 2001 y 2020.
Durante su período de estudio de 20 años, el número de cuadrados que experimentaron la coexistencia de los dos contaminantes se duplicó con creces, del 18,9 por ciento al 44,6 por ciento. Las áreas más afectadas se vieron en veranos calurosos y secos con muchos incendios: 2015, 2017, 2018 y 2020. “Es un aumento muy grande en un período corto de tiempo”, dice Swain.
El número de personas afectadas también aumentó. En un día, el 21 de agosto de 2020, alrededor de 46 millones de personas estuvieron expuestas a picos de ambos contaminantes.
“Es una crisis de salud pública, en el sentido de que la probabilidad de daño directo a un individuo es algo baja, pero el daño acumulado a los millones y millones de personas que están expuestas repetidamente es muy alto”, dice Swain.
El estudio, junto con investigaciones anteriores, sugiere que un aumento en las crestas atmosféricas de alta presión en su lugar está impulsando el inicio de incendios y exacerbando el impacto de la contaminación del aire resultante al atraparlo.
Swain dice que la investigación confirma cuán generalizados están los impactos en la salud humana. “La mayoría de las personas expuestas a estos peligrosos episodios de contaminación del aire no viven en lugares directamente amenazados por las llamas. Las personas que están ‘a salvo’ de los incendios no están a salvo de los efectos de la contaminación del aire, incluso si viven a cientos o incluso miles de millas de distancia ”, dice.
Referencia de la revista: Avances de la ciencia, DOI: 10.1126 / sciadv.abi9386
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