SAN FRANCISCO – Tres horas y 19 minutos en el mejor juego en la memoria reciente, una pelea de peso pesado en la que ambos equipos probablemente merecieron el cinturón de campeonato, un asunto en el que el ganador se lo lleva todo que estuvo a la altura de las expectativas acumuladas durante los últimos dos días. , la puerta del bullpen visitante en Oracle Park se abrió de golpe.
El primera base de los Dodgers, Matt Beaty, quien había rodado hasta el out final desde la parte superior de la novena entrada, se arrodilló en la tierra, su deslizamiento de cabeza por delante apenas terminó. Los defensores de los Gigantes se subieron a su banquillo. Los defensores de los Dodgers juntaron sus guantes con los suyos.
Max Scherzer no esperó a ninguno de ellos. Se disparó a través de los jardines y en el montículo del lanzador, un lugar en el que había pasado unas 500 horas, en marzo, abril, mayo, junio, julio, agosto, septiembre y octubre. Scherzer, de 37 años, había lanzado 2.660 entradas en las Grandes Ligas, entre la temporada regular y los playoffs, a lo largo de 14 años y en cuatro equipos. Solo otros cinco lanzadores activos han lanzado más. Ninguno ha entrado en la novena entrada para registrar un salvamento.
Hasta el jueves, tampoco Scherzer. Pero el manager de Los Ángeles, Dave Roberts, lo convocó para preservar la ventaja de 2-1 de los Dodgers en el Juego 5 de la Serie Divisional de la Liga Nacional contra los Giants, el equipo que han estado tratando de derrotar durante toda la temporada. Entonces Scherzer se apresuró.
“Tienes que querer estar en esa situación”, dijo después, con el pelo apestando por el champán que sus compañeros de equipo le habían rociado después de cerrar la victoria. “La pelota venía hacia mí. Tuve que tomar la pelota. Tenía que salir con todo lo que tenía, listo para pasar por ellos. Tengo que estar bloqueado mentalmente. Nada me impediría ganar ese juego. Tienes que creer en ti mismo que tienes lo que se necesita para ejecutar lanzamientos en esas situaciones, para no cocinar demasiado. Así que solo quería llegar lo más rápido posible “.
Había corrido hasta el bullpen después de la parte alta de la cuarta entrada, luego pasó los siguientes cuatro cuadros dando vueltas, tratando de mantener las piernas sueltas. Sabía que su brazo sería fuerte. Sabía que su cerebro podía soportar la presión. Pero estaba preocupado por esas piernas.
Vio como Logan Webb, de 24 años, el lanzador más joven en la historia de San Francisco en comenzar un juego en el que el ganador se lo lleva todo, derribaba la alineación más temible de la liga, tal como lo había hecho seis días antes. Entrada tras entrada, desconcertó a Los Ángeles con un repertorio de 2014: cambios en el lado del brazo, deslizadores en el lado del guante, dos costuras en el medio. Durante siete entradas deslumbrantes, se indujo tantos roletazos débiles (cuatro) como permitió hits.
Pero uno de esos hits fue un sencillo en la sexta entrada de Mookie Betts, quien acertó 4 de 4 y se convirtió en el único Dodger en resolver a Webb. Otro fue un doble del siguiente bateador, Corey Seager, que anotó a Betts. Los Giants respondieron con un jonrón de Darin Ruf en la parte inferior del marco, y Webb pasó el séptimo.
Scherzer hizo los cálculos. Los Dodgers originalmente habían planeado iniciar al zurdo Julio Urías, pero antes del partido anunciaron que usarían un abridor, el derecho Corey Knebel, en un esfuerzo por forzar a los Gigantes a una alineación subóptima. Knebel lanzó una entrada, al igual que el derecho Brusdar Graterol. Urías los pasó por el sexto. Roberts trajo al relevista con el mejor material puro, el derecho Blake Treinen, pero no lo cambió dos veces al juego. Treinen sopló a través de San Francisco en 12 lanzamientos, pero su lugar quedó en segundo lugar en el orden de bateo en la siguiente entrada, por lo que Roberts hizo un bate de emergente por él y terminó su noche. Se acercó Kenley Jansen, quien lanzó un octavo perfecto.
Durante días, Roberts había estado insistiendo en que Scherzer sería un espectador para el Juego 5. El as había comenzado el juego de comodines, luego lanzó 110 lanzamientos en el Juego 3 de la NLDS, que los Dodgers perdieron 1-0.
“En este momento diré que no está disponible”, dijo Roberts después de que los Dodgers ganaron el Juego 4. “Pero se sabe que cambié de opinión, así que ya veremos”.
Scherzer cambió la opinión de Roberts. Antes de la serie, se había ofrecido a lanzar como relevista en el Juego 2 con un breve descanso y luego comenzar el Juego 4. La oficina principal de Los Ángeles descartó esa idea. Pero después del Juego 3, se saltó su sesión normal de bullpen y su entrenamiento de levantamiento de pesas de la parte superior del cuerpo. Cuando llegó a Oracle Park el jueves, jugó a atrapar, luego informó al cuerpo técnico que estaba “caliente y listo para jugar”, dijo.
“No creo que nuestro plan ‘A’ fuera ir con él”, dijo el presidente de operaciones de béisbol, Andrew Friedman. “Nuestro plan ‘A’ era poder evitarlo”.
Esperaban usar a Jansen para seis outs. Pero LA anotó la carrera de la ventaja en la parte alta de la novena. Esa jugada llevó el lugar del lanzador al plato con dos en y dos outs, por lo que Roberts bateó como emergente a Beaty.
Scherzer esperaba detrás de la puerta del bullpen. Va a ser ensordecedor, se recordó a sí mismo. No podrá oír ni pensar. Utilice esa energía a su favor, pero no la derribe. Quédate dentro de ti mismo.
Se encontró incapaz de describir esa carrera desde el bullpen. Decidió: “Hombre, qué sensación”, y agregó: “Sería divertido ser un cerrador”.
El calentamiento fue diferente. Lo que estaba en juego era diferente. El rodaje fue diferente. Pero llegó allí y descubrió que el montículo era el mismo. Podía disparar su máquina de cuatro costuras de 96 mph, su deslizador mordaz, su cortadora engañosa.
Aún así, no estaba contento con cada lanzamiento que hacía. “Me escapé con un par”, dijo. “Un par de esos cortadores en la parte de atrás, ni siquiera se suponía que debían estar allí, así que a veces los dioses del béisbol son buenos”.
Son fanáticos de los Dodgers, si el último out fue un indicio. Con dos outs y un corredor en primera, Wilmer Flores se dirigió al plato. Tomó un control deslizante en el corazón de la zona para el primer strike. Cometió una falta en una de cuatro costuras. El tercer lanzamiento fue otro deslizador, bajo y lejano. Las repeticiones mostraron que Flores no se movió. Los Gigantes dijeron que no creían que Flores se lanzara a eso. Betts dijo que no creía que Flores le hiciera caso. Roberts dijo que “intentó venderlo”.
El árbitro del plato de home, Doug Eddings, apeló al árbitro de primera base Gabe Morales. Morales cerró su mano en un puño. Fuera. Luego se negó a decir si lamentaba su llamada.
Fue un final decepcionante para una serie que mostró lo mejor del béisbol. Los Giants ganaron 107 juegos durante la temporada regular. Los Dodgers ganaron 106. San Francisco ganó 10 de sus encuentros. Los Ángeles ganó nueve. Los equipos estuvieron separados por dos carreras durante esos juegos. Esta serie fue la distancia y casi llegó a entradas extra. Lo tenía todo excepto los Juegos 6 y 7.
Scherzer, quien registró el primer salvamento de su carrera, no estaba interesado en la equidad o injusticia del resultado. Llegó aquí en la > de cambios, cuando los Nacionales en picada lo cambiaron a él y al campocorto Trea Turner por prospectos. No tienen ningún apego especial a Los Ángeles ni les desagrada San Francisco. Solo quieren ganar, porque ganar es divertido. “Sabía que solo necesitaba ejecutar un control deslizante hacia abajo en esa situación”, dijo Scherzer. “Lo entendí, miré hacia la primera base y vi la llamada que hizo. Eso es todo.”
No está perseguido por los mismos demonios que definieron la carrera de postemporada de Clayton Kershaw hasta que los Dodgers ganaron un campeonato el año pasado. Pero Scherzer también ha bajado la cabeza algunas veces en octubre. Cinco veces Scherzer ha fallado en el juego que sacó a su equipo de los playoffs. Quizás su salida de relevo de postemporada más notable fue en el Juego 5 de la NLDS 2017, contra los Cachorros, cuando ingresó con una ventaja de una carrera, sacó dos outs y luego soportó una de las secuencias más frustrantes de su carrera: sencillo, sencillo, doble, base por bolas intencional, ponche pero pase, error, interferencia del receptor, golpeado por lanzamiento. Los Nacionales perdieron 9–8. Lo llamó “un puñetazo en el estómago”.
Dos años después, brilló antes de la Serie Mundial de 2019. Permitió dos carreras en cinco entradas en una victoria del Juego 1. Luego se despertó la mañana del Juego 5 con un nervio pinzado en el cuello tan severamente que se cayó de la cama y se puso de pie con el brazo izquierdo. Su esposa, Erica, tuvo que vestirlo. Tres días después, impulsado por una inyección de cortisona, eliminó cinco insoportables fotogramas de dos carreras en el Juego 7 y se ofreció como voluntario para completar un sexto. Lloró mientras levantaba el Trofeo del Comisionado.
Las emociones fueron diferentes el jueves. El escenario era más pequeño. Todavía se avecinan dos series más, comenzando con la Liga Nacional contra Atlanta, si este equipo va a repetir. Las regulaciones de COVID-19 impidieron gran parte de la juerga de 2019, aunque ciertamente se esperaban festividades de algún tipo en el hotel del equipo. “Me gusta la fiesta”, dijo Scherzer. “No voy a mentir. Me gusta salir de fiesta. Juega duro, festeja duro “.
Pero por un momento, lo celebró en silencio. Sus hijas pequeñas, Brooklyn y Kacey, se perseguían por el infield. Las gaviotas se elevaron por los jardines. Y Scherzer estaba solo, con las gafas de champán colocadas en la frente, en el montículo.
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