Para los viajeros aéreos, el año nuevo continuó donde lo dejó el anterior, con mucha frustración.
Para el sábado por la tarde en la costa este, se habían cancelado más de 2.500 vuelos en EE. UU. Y alrededor de 4.300 en todo el mundo, según el servicio de seguimiento FlightAware.
Ese es el peaje más alto de un solo día en Estados Unidos desde antes de Navidad, cuando las aerolíneas comenzaron a culpar a la escasez de personal del aumento de las infecciones por COVID-19 entre las tripulaciones. Más de 12.000 vuelos estadounidenses han sido cancelados desde el 24 de diciembre.
Sin embargo, las interrupciones del sábado no se debieron solo al virus. El clima invernal convirtió a Chicago en el peor lugar del país para los viajeros, con 800 vuelos cancelados en el aeropuerto O’Hare y más de 250 en el aeropuerto Midway. Los pronósticos exigían nueve pulgadas de nieve. Denver, Detroit y Newark, Nueva Jersey, fueron golpeados con al menos 100 cancelaciones cada uno.
Southwest Airlines suspendió las operaciones en los aeropuertos Midway y O’Hare debido al sombrío pronóstico, según una portavoz de la aerolínea. Ella dijo que Southwest sabe por años de operar en Midway que los fuertes vientos y la nieve dificultan que los aviones vuelvan a volar rápidamente.
Southwest canceló más de 450 vuelos en todo el país, o el 13% de su horario, a media mañana. American Airlines eliminó más de 200 vuelos, y Delta Air Lines y United Airlines bajaron más de 150 cada una.
SkyWest, una aerolínea regional que opera vuelos bajo los nombres de American Eagle, Delta Connection y United Express, dejó en tierra más de 400 vuelos, una quinta parte de su horario.
Entre las aerolíneas internacionales, China Eastern eliminó más de 500 vuelos, o aproximadamente una cuarta parte de su total, y Air China canceló más de 200 vuelos, una quinta parte de su horario, según FlightAware.
El domingo, cuando muchos viajeros planean regresar a casa después de sus viajes de vacaciones, también se perfila como difícil. Más de 1.700 vuelos, incluidos más de 900 en Estados Unidos, fueron cancelados el sábado por la tarde. Se espera que una tormenta de invierno con fuertes nevadas marche hacia el noreste mientras una nueva tormenta golpea el noroeste del Pacífico, según el Servicio Meteorológico Nacional.
Las aerolíneas dicen que están tomando medidas para reducir las cancelaciones. United ofrece pagar a los pilotos el triple o más de su salario habitual por recoger vuelos abiertos hasta mediados de enero. Spirit Airlines llegó a un acuerdo con la Asociación de Auxiliares de Vuelo por el doble pago de los tripulantes de cabina hasta el martes, dijo una portavoz del sindicato.
Cuando el clima invernal golpeó el noroeste del Pacífico a principios de esta semana, Alaska Airlines instó a los clientes a retrasar cualquier viaje “no esencial” que estuviera planeado para este fin de semana. Con vuelos completos durante las vacaciones de Año Nuevo, la aerolínea dijo que no estaba segura de poder volver a reservar a los pasajeros varados durante al menos tres días.
Las aerolíneas esperan que el pago adicional y los horarios reducidos les ayuden a superar el enamoramiento de las fiestas y llegar al corazón de enero, cuando la demanda de viajes suele disminuir. El descenso estacional podría ser más pronunciado de lo normal este año porque la mayoría de los viajeros de negocios todavía están conectados a tierra.
Los viajeros que se apegaron a las carreteras en lugar de a los cielos también enfrentaron desafíos. Los funcionarios de transporte en el Medio Oeste advirtieron a los automovilistas que una mezcla de lluvia y nieve podría hacer que las carreteras se vuelvan resbaladizas y reducir la visibilidad, lo que generaría condiciones de conducción peligrosas.
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