TAl regresar a mis sitios de investigación cerca del refugio nacional de vida silvestre Alligator River de Carolina del Norte, avanzo con dificultad por el agua hasta las rodillas en una sección del sendero que está completamente sumergida. Las inundaciones permanentes se han convertido en algo común en esta península baja, ubicada detrás de los Outer Banks de Carolina del Norte. Los árboles que crecen en el agua son pequeños y atrofiados. Muchos están muertos.
En toda la costa de Carolina del Norte, la evidencia de la extinción de los bosques está por todas partes. Casi todas las zanjas al borde de la carretera que paso mientras conduzco por la región están bordeadas de árboles muertos o moribundos.
Como ecologista que estudia la respuesta de los humedales al aumento del nivel del mar, sé que estas inundaciones son evidencia de que el cambio climático está alterando los paisajes a lo largo de la costa atlántica. Es emblemático de los cambios ambientales que también amenazan la vida silvestre, los ecosistemas y las granjas locales y las empresas forestales.
Como todos los organismos vivos, los árboles mueren. Pero lo que está pasando aquí no es normal. Grandes parches de árboles están muriendo simultáneamente y los árboles jóvenes no crecen para ocupar su lugar. Y no es solo un problema local: el agua de mar está elevando los niveles de sal en los bosques costeros a lo largo de toda la llanura costera del Atlántico, desde Maine hasta Florida. Grandes extensiones de bosque contiguo están muriendo. Ahora se les conoce en la comunidad científica como “bosques fantasma”.
El papel insidioso de la sal
El aumento del nivel del mar impulsado por el cambio climático está haciendo que los humedales sean más húmedos en muchas partes del mundo. También los hace más salados.
En 2016 comencé a trabajar en un humedal boscoso de Carolina del Norte para estudiar el efecto de la sal en sus plantas y suelos. Cada dos meses, me pongo botas de goma pesadas y una camisa de malla para protegerme de los insectos que pican, y llevo más de 100 libras de sal y otros equipos a lo largo del sendero inundado hasta mi sitio de investigación. Estamos salando un área del tamaño de una cancha de tenis, buscando imitar los efectos del aumento del nivel del mar.
Después de dos años de esfuerzo, la sal no parecía estar afectando las plantas o los procesos del suelo que estábamos monitoreando. Me di cuenta de que en lugar de esperar a que nuestra sal experimental matara lentamente estos árboles, la pregunta que tenía que responder era cuántos árboles ya habían muerto y cuánta más zona de humedales era vulnerable. Para encontrar respuestas, tuve que ir a sitios donde los árboles ya estaban muertos.
El aumento del nivel del mar está inundando la costa de Carolina del Norte y el agua salada se está filtrando en los suelos de los humedales. Las sales se mueven a través del agua subterránea durante las fases en las que el agua dulce se agota, como durante las sequías. El agua salada también se mueve a través de canales y zanjas, penetrando tierra adentro con la ayuda del viento y las mareas altas. Los árboles muertos con troncos pálidos, desprovistos de hojas y ramas, son un signo revelador de altos niveles de sal en el suelo. Un informe de 2019 los llamó “lápidas de madera”.
A medida que los árboles mueren, más arbustos y pastos tolerantes a la sal se mueven para ocupar su lugar. En un estudio recientemente publicado del que fui coautor con Emily Bernhardt y Justin Wright en la Universidad de Duke y Xi Yang en la Universidad de Virginia, mostramos que en Carolina del Norte este cambio ha sido dramático.
La región costera del estado ha sufrido una pérdida rápida y generalizada de bosques, con impactos en cascada sobre la vida silvestre, incluido el lobo rojo y el pájaro carpintero de cresta roja en peligro de extinción. Los bosques de humedales secuestran y almacenan grandes cantidades de carbono, por lo que la extinción de los bosques también contribuye a un mayor cambio climático.
Evaluación de bosques fantasmas desde el espacio
Para comprender dónde y con qué rapidez están cambiando estos bosques, necesitaba una perspectiva a vista de pájaro. Esta perspectiva proviene de satélites como el Sistema de Observación de la Tierra de la NASA, que son fuentes importantes de datos científicos y ambientales.
Desde 1972, los satélites Landsat, operados conjuntamente por la NASA y el Servicio Geológico de los Estados Unidos, han capturado imágenes continuas de la superficie terrestre de la Tierra que revelan cambios tanto naturales como inducidos por el hombre. Usamos imágenes Landsat para cuantificar los cambios en la vegetación costera desde 1984 e hicimos referencia a imágenes de Google Earth de alta resolución para detectar bosques fantasmas. El análisis por computadora ayudó a identificar parches similares de árboles muertos en todo el paisaje.
Los resultados fueron impactantes. Descubrimos que más del 10% de los humedales boscosos dentro del refugio nacional de vida silvestre Alligator River se perdió durante los últimos 35 años. Esta es una tierra protegida por el gobierno federal, sin ninguna otra actividad humana que pueda estar acabando con el bosque.
El rápido aumento del nivel del mar parece estar superando la capacidad de estos bosques para adaptarse a condiciones más húmedas y saladas. Los fenómenos meteorológicos extremos, alimentados por el cambio climático, están causando más daños debido a las fuertes tormentas, los huracanes más frecuentes y las sequías.
Descubrimos que la mayor pérdida anual de cobertura forestal dentro de nuestra área de estudio ocurrió en 2012, luego de un período de sequía extrema, incendios forestales y marejadas ciclónicas causadas por el huracán Irene en agosto de 2011. Este triple golpe pareció haber sido un punto de inflexión que causó masa la extinción de árboles en toda la región.
¿Deberían los científicos luchar contra la transición o ayudarla?
A medida que los niveles del mar continúan aumentando, los bosques costeros desde el Golfo de México hasta la Bahía de Chesapeake y otras partes del mundo también podrían sufrir pérdidas importantes por la intrusión de agua salada. Muchas personas en la comunidad de la conservación están reconsiderando los enfoques de gestión de la tierra y explorando estrategias más adaptativas, como facilitar la inevitable transición de los bosques a las marismas u otros paisajes costeros.
Por ejemplo, en Carolina del Norte, Nature Conservancy está llevando a cabo algunos enfoques de gestión adaptativa, como la creación de “costas vivas” hechas de plantas, arena y rocas para proporcionar protección natural frente a las marejadas ciclónicas.
Un enfoque más radical sería introducir plantas de marisma tolerantes a la sal en zonas amenazadas. Esta estrategia es controvertida porque va en contra del deseo de tratar de preservar los ecosistemas exactamente como son.
Pero si los bosques están muriendo de todos modos, tener una marisma es un resultado mucho mejor que permitir que un humedal se reduzca a aguas abiertas. Si bien las aguas abiertas no son inherentemente malas, no brindan los muchos beneficios ecológicos que ofrece una marisma. El manejo proactivo puede prolongar la vida útil de los humedales costeros, permitiéndoles continuar almacenando carbono, proporcionando hábitat, mejorando la calidad del agua y protegiendo las tierras agrícolas y forestales productivas en las regiones costeras.
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Emily Ury es candidata a doctorado en ecología en la Universidad de Duke.
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Este artículo se vuelve a publicar de Conversation, una organización de noticias sin fines de lucro dedicada a compartir ideas de expertos académicos.