WASHINGTON – La tasa de desempleo de la nación cayó en diciembre a un saludable 3.9%, un mínimo pandémico, incluso cuando los empleadores agregaron unos modestos 199,000 puestos de trabajo, evidencia de que están luchando para cubrir puestos de trabajo con muchos estadounidenses aún reacios a regresar a la fuerza laboral.
La caída en la tasa de desempleo, del 4.2% en noviembre, indicó que muchos más estadounidenses encontraron trabajo el mes pasado. De hecho, a pesar del ligero aumento de contratación informado por las empresas, 651.000 personas más dijeron que estaban empleadas en diciembre en comparación con noviembre.
Aún así, los datos informados el viernes por el Departamento de Trabajo reflejaron el estado del mercado laboral a principios de diciembre, antes de que el aumento en las infecciones por COVID-19 comenzara a perturbar la economía. Los economistas han advertido que el crecimiento del empleo puede desacelerarse en enero y posiblemente en febrero debido al aumento en los casos de omicron, que han obligado a millones de trabajadores recién infectados a quedarse en casa y ponerse en cuarentena.
Por ahora, la contratación estable está impulsada por una fuerte demanda de los consumidores que se ha mantenido resistente a pesar de la escasez crónica de oferta. Es probable que el gasto de los consumidores y las compras comerciales de maquinaria impulsen la economía a una sólida tasa de crecimiento anual de aproximadamente el 7% en los últimos tres meses de 2021. La confianza de los estadounidenses en la economía aumentó ligeramente en diciembre, según el Conference Board, lo que sugiere que el gasto probablemente estuvo saludable durante gran parte del mes pasado.
Los salarios también aumentaron drásticamente en diciembre, y el salario promedio por hora aumentó un 4,7% en comparación con el año anterior. Ese aumento salarial es una señal de que las empresas están compitiendo ferozmente para cubrir sus vacantes. Una ola récord de renuncias, ya que muchos trabajadores buscan mejores trabajos, está contribuyendo a impulsar los aumentos salariales.
El bajo desempleo y los rápidos aumentos salariales podrían aumentar aún más la inflación a medida que las empresas suban los precios para cubrir los mayores costos laborales. Los aumentos de precios ya se han disparado a un máximo de cuatro décadas, lo que provocó un giro brusco de la Reserva Federal, desde mantener las tasas bajas para respaldar la contratación hasta avanzar hacia el aumento de las tasas de interés para combatir la inflación. La mayoría de los economistas esperan que la Fed aumente su tasa de referencia a corto plazo, ahora cercana a cero, en marzo y que lo haga dos o tres veces más este año.
“Las empresas están pagando por los trabajadores”, dijo Neil Dutta, economista de Renaissance Macro Research. “Esto es consistente con una inflación muy por encima del 2%, lo que mantiene la presión sobre la Fed para que suba las tasas de interés”.
Entre los que se benefician de la intensa competencia por los trabajadores se encuentra Patrick Freeman, conserje de una fábrica de muebles en Hickory, Carolina del Norte. A fines de noviembre, Freeman, de 57 años, recibió un trabajo permanente después de haber pasado dos años como temporero. Freeman recibió la buena noticia en un momento en que muchos de sus colegas encontraron otros trabajos en otros lugares, dejando a la empresa con poco personal.
“Se han dispersado”, dijo, refiriéndose a sus compañeros de trabajo. “Son realmente cortos en muchas áreas. Yo me quedo”.
Habiendo subido a bordo de forma permanente, Freeman disfrutó de un aumento salarial de $ 12 a $ 16 la hora. Después de un período de prueba de 60 días, también recibirá beneficios de salud, dentales y de la vista. Y es elegible para el programa de propiedad de acciones para empleados de la compañía.
Sin embargo, en términos más generales a través de la economía, es probable que el crecimiento del empleo se vea afectado este mes por la variante omicron, que ha enfermado a millones de estadounidenses, obligado a las aerolíneas a cancelar miles de vuelos, reducido el tráfico en restaurantes y bares y provocado algunas escuelas importantes. sistemas para cerrar, potencialmente manteniendo a algunos padres en casa con sus hijos e incapaces de trabajar.
Eso podría dificultar aún más que las empresas mantengan su personal completo y también podría desacelerar la economía. Michael Pearce, economista de Capital Economics, señala que es probable que millones de trabajadores estén en cuarentena en casa la próxima semana. Para aquellos a quienes no se les paga (alrededor de una quinta parte de la fuerza laboral de EE. UU. Carece de licencia por enfermedad), el gobierno no contará sus trabajos. Eso reduciría la ganancia de empleo reportada por las empresas para enero.
Omicron ha obligado a tantos trabajadores a reportarse enfermos, está interrumpiendo negocios que van desde estaciones de esquí hasta aerolíneas y hospitales. Alaska Airlines dijo que recortará el 10% de sus vuelos en enero debido a una cantidad “sin precedentes” de empleados que se reportan enfermos.
Es probable que la ola de infecciones también esté afectando los trabajos en restaurantes y bares. La cantidad de estadounidenses dispuestos a comer en restaurantes comenzó a disminuir a fines de diciembre, según el sitio web de reservas OpenTable. El tráfico de restaurantes estuvo casi en niveles prepandémicos durante gran parte de noviembre, pero había caído casi un 25% por debajo de esos niveles el 30 de diciembre, según un promedio semanal de datos de OpenTable.
Pero debido a que omicron es menos virulento que las variantes anteriores de COVID-19 y pocos estados o localidades se han movido para limitar las operaciones comerciales, los economistas dicen que creen que su impacto económico será de corta duración.
Muchas empresas están mirando más allá de la ola omicron y siguen agregando trabajadores. Angie Podolak, directora de capital humano de Beneficial State Bank con sede en Oakland, California, dijo que la compañía, que emplea a unas 195 personas, está disfrutando de un fuerte crecimiento en los préstamos para automóviles y busca cubrir 12 puestos de trabajo.
Aunque algunos de sus trabajadores de primera línea se han reportado enfermos, Podolak dijo que el banco no ha tenido que reducir horas o perder negocios debido a omicron. Tampoco ha tenido que ralentizar sus esfuerzos de reclutamiento. Beneficial ya realiza entrevistas de trabajo por video.
“Realmente ha sido como siempre para nosotros”, dijo Podolak. “Estoy tocando madera y cruzando los dedos en este momento. Pero no hemos visto un impacto significativo en nuestra contratación “.
Las secuelas de la pandemia han hecho que la encuesta del gobierno sobre las nóminas de las empresas sea más volátil, con los datos de un mes a menudo seguidos de una tendencia marcadamente diferente uno o dos meses después. El viernes, por ejemplo, la ganancia laboral de noviembre de 210.000 se revisó hasta 249.000, y la ganancia de octubre, originalmente reportada en 531.000, se actualizó a 648.000.
El informe de diciembre también refleja una divergencia en dos encuestas que el gobierno realiza cada mes. La tasa de desempleo se calcula a partir de una encuesta de hogares. Durante el mes pasado, esta encuesta encontró que 651.000 personas más informaron que estaban empleadas. Una encuesta separada de empleadores, llamada encuesta de nómina, informó solo 199,000 empleos adicionales.
Aunque los resultados de las dos encuestas suelen coincidir a largo plazo, pueden diferir considerablemente en cualquier mes.
Incluso con el modesto aumento de diciembre, 2021 fue uno de los mejores años para los trabajadores estadounidenses en décadas, aunque siguió a 2020, el peor año del mercado laboral desde que comenzaron los registros en 1939, una consecuencia de la recesión pandémica. Las empresas publicaron un número récord de puestos de trabajo abiertos el año pasado y ofrecieron salarios mucho más altos para tratar de encontrar y retener trabajadores. Los estadounidenses respondieron renunciando a sus trabajos en masa, principalmente para obtener mejores salarios en otros empleadores.
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