En teoría, un título de la Liga de Naciones de la Concacaf puede no haber significado mucho antes del domingo por la noche. Es un torneo completamente nuevo diseñado para llenar las fechas de los equipos nacionales de la región. No es un campeonato ni un honor con historia o renombre.
Pero después de tres horas del teatro futbolístico más apasionante, dramático y absurdo que ha visto la rivalidad entre Estados Unidos y México, y eso es decir algo, el título de la Liga de Naciones es ahora prácticamente trascendente. Representa un hito en el programa, un momento en el que estabas en la historia reciente del fútbol estadounidense. El título estuvo impregnado de significado, emoción y tradición en el transcurso de un clásico instantáneo de una final en Denver, donde un equipo nacional masculino de Estados Unidos prometedor pero sin experiencia superó un comienzo potencialmente ruinoso, dos desventajas, lesiones y una oposición veterana para ganar, 3 –2, en la prórroga.
Después de una velada frecuentemente frustrante, la estrella, Christian Pulisic, recién ganado su título de la Liga de Campeones con el Chelsea, empató y convirtió el penalti ganador del juego en la prórroga. Momentos después, el portero suplente, Ethan Horvath —un producto de Denver que ingresó por un Zack Steffen lesionado en la segunda mitad— salvó un penal mexicano que hubiera enviado la final a la tanda de penaltis. Fue un colofón improbable para una noche de giros y vueltas que serán analizados y recordados durante años.
Pulisic, el capitán de EE. UU. Para el juego, levantó el trofeo de plata en el mediocampo del Empower Field en Mile High.
“Es una manera perfecta de terminar el año. Estoy muy orgulloso de este grupo. Necesitábamos a todos hoy y fue una actuación fenomenal ”, dijo Pulisic a CBS.
Fue un concurso tremendamente entretenido y apasionante. Si bien carecía de un flujo o coherencia constante, estaba lleno de incidentes y cambios locos en el impulso, y presentó una serie de desafíos casi interminables para un lado estadounidense que todavía está encontrando su equilibrio. Esto fue lo más cercano al equipo de primera elección del entrenador Gregg Berhalter que ha podido reunir, y aunque muchos de sus jugadores están en clubes de renombre, y aunque 10 ganaron trofeos nacionales o continentales esta temporada, realmente no ha sido probado como grupo. Antes de esta semana, los partidos competitivos más recientes de EE. UU. Se habían producido en el otoño de 2019. Ha habido una evolución y una adición significativas desde entonces, y con la clasificación para la Copa del Mundo programada para comenzar en septiembre, las cuatro finales de la Nations League representaban la única oportunidad de ganar valioso condimento competitivo para un grupo que aún lo necesitaba.
Obtuvieron casi el valor de una carrera el domingo. Estados Unidos permitió un gol en sólo un minuto. Empató, solo para quedarse atrás nuevamente al final de la segunda mitad. Los jóvenes estadounidenses enfrentaron múltiples cambios de formación, una multitud hostil, el juego clásico de El Tri, la lesión de Steffen y la tensión masiva de los momentos que definieron el partido y se elevaron por encima de todo. Estuvo lejos de ser una actuación perfecta. Pero fue resistente, sereno, maduro y apasionado, cualidades que no se dan por sentado y que servirán bien a este equipo.
“Somos un equipo joven y necesitamos aprender a ganar. Estos juegos son muy difíciles, y para nosotros se trataba de tener un plan de juego, ejecutar un plan de juego, pero también se trata de la lucha y el espíritu”. Dijo Berhalter. “Dale a los muchachos un montón de crédito por la forma en que aguantaron y realmente mostraron el corazón de los campeones”.
La actuación también envió un mensaje a México. La posición de El Tri en la cima de la Concacaf tampoco es un hecho. México ha tenido la racha de la rivalidad en los últimos años. Desde la demolición 5-0 por México de Estados Unidos en la final de la Copa Oro de la Concacaf 2009, los estadounidenses habían ganado solo uno de los nueve partidos competitivos entre los equipos. Y desde la última victoria competitiva de Estados Unidos, que se produjo en un clasificatorio para la Copa del Mundo disputado en 2013, México tuvo marca de 3-0-1. Los juegos que importan iban por el camino de El Tri, y Berhalter y esta generación aún tenían que derramar sangre, perdiendo dos veces en 2019. El domingo demostraron que era posible.
“Todavía tenemos un largo camino por recorrer, pero estamos contentos con esto”, dijo Pulisic.
Habrá preguntas sobre las tácticas de Berhalter, la línea de fondo, los problemas de Estados Unidos para encontrar a Pulisic durante gran parte del partido, el futuro de la posición de delantero y más. Pero la base es buena. Hay carácter y compromiso sobre los que construir.
Berhalter lanzó los dados en Denver, desplegando a su equipo en una formación que fue diseñada para ofrecer una solidez adicional en la espalda, pero con la que estaba mucho menos familiarizado. Intentó usar tres centrales, dos laterales y tres delanteros en una exhibición de junio de 2019, y luego no lo volvió a usar hasta el reciente amistoso de marzo en Irlanda del Norte. El domingo, quizás con miras a establecer la estructura y el equilibrio que pensó que le faltaba durante los tramos de la victoria por 1-0 en la semifinal sobre Honduras, Berhalter optó por el 3-4-3 una vez más.
El once inicial incluyó a ocho hombres que jugaron el jueves. Tyler Adams no estaba entre las tres caras nuevas, a pesar de que Berhalter dijo el sábado que el mediocampista estaba sano y capaz de jugar. Adams finalmente ingresó como suplente al final de la segunda mitad.
El cambio de formación fue un movimiento audaz, especialmente en una final. Pero EE. UU. Tuvo dificultades para mantener y mover el balón durante dos derrotas ante México en 2019, por lo que tal vez se necesitaba una arruga diferente. La nueva alineación le daría a Sergiño Dest, que jugó por la izquierda, un poco más de libertad para seguir adelante. DeAndre Yedlin, en su primera apertura en la selección nacional desde 2019, ofreció amplitud de ataque por la derecha. El 3-4-3, que Berhalter dijo que era flexible, también exigió una enorme cantidad a los mediocampistas centrales Weston McKennie y Kellyn Acosta, quienes solían estar solos, y dejaron un espacio abierto detrás de Dest y Yedlin que México intentó explotar con pases hacia las esquinas. Hubo toma y daca.
También hubo una falta de familiaridad de memoria, y eso probablemente contribuyó al comienzo de pesadilla de los estadounidenses. Estados Unidos tuvo dificultades para salir de su propio campo, como lo hizo hace dos años, y fue castigado cuando el partido alcanzó la marca del minuto. Yedlin, bajo presión, le devolvió el pase a Mark McKenzie, quien intentó enviar el balón desviado a McKennie. Pero McKenzie nunca vio al mexicano Jesús Corona. El delantero del Porto lo recogió limpio, corrió hacia Steffen y lanzó a El Tri a la delantera.
Fue la prensa y la búsqueda de pérdidas de balón ventajosas, en lugar de una acumulación más deliberada, lo que contó la historia para ambos lados (aparte de la investigación de México detrás de Dest y Yedlin). El frenético flujo del juego hizo que a Estados Unidos le costara encontrar a Pulisic, que no vio mucho el balón en la primera mitad. Los estadounidenses consiguieron un descanso en el minuto 24, cuando el VAR descartó un gol de cabeza del mexicano Héctor Moreno. El defensor estaba a unos centímetros de fuera de juego. Estados Unidos aprovechó y empató el marcador tres minutos después, cuando McKennie estrelló un cabezazo en el poste izquierdo antes de que Gio Reyna lanzara el rebote. Fue un cambio salvaje, de potencialmente dos goles a empatar en meros momentos. Y fue este final en microcosmos.
Berhalter abandonó el 3-4-3 en la marca de la hora, poniendo a Tim Weah en lugar de Dest y deslizando a Tim Ream al lateral izquierdo. Si la formación inicial había seguido su curso, al menos el gerente se dio cuenta y estaba dispuesto a hacer cambios. Mientras los estadounidenses se reorganizaban en un 4-2-3-1 y luego en su más familiar 4-3-3, McKennie corrió hacia un pase de Pulisic, que estaba comenzando a jugar de manera más central, y forzó una parada del mexicano Guillermo Ochoa. Luego, Estados Unidos tuvo que improvisar nuevamente en el minuto 69 cuando Horvath reemplazó a un Steffen lesionado.
Eso preparó el escenario para el frenético final.
El reserva mexicano Diego Lainez adelantó a El Tri en el minuto 79, paralizando a Ream por la derecha antes de deslizar un tiro que superó a dos defensores estadounidenses más y a Horvath. El dominio de McKennie en jugadas a balón parado marcó la diferencia nuevamente en el 82, cuando su cabezazo de un tiro de esquina de Reyna se coló dentro del poste derecho. Por cada golpe de México, los jóvenes anfitriones tenían una respuesta. Horvath se estabilizó e hizo una gran salvada con un rizador de Hirving Lozano, y los estadounidenses aguantaron la prórroga.
México había ganado los dos partidos de la prórroga anteriores entre los equipos: la semifinal de la Copa Confederaciones de 1999 y la eliminatoria de la Copa Confederaciones en 2015. Impulsado por Lainez, El Tri también llevó la jugada en la sesión extra del domingo hasta que Pulisic y Horvath le arrebataron el trofeo. .
“El tiempo extra fue un desastre total, para ser honesto. Con todo lo que estaba sucediendo, los muchachos aún se mantuvieron tranquilos, aún pudieron concentrarse”, dijo Berhalter.
Pulisic tuvo dificultades para vencer a los defensores mexicanos en el regate durante toda la noche, pero no tuvo que vencer a Carlos Salcedo a los 108. Cuando el joven delantero estadounidense giró en el área de penalti y se dirigió hacia la portería, el veterano de Tigres UANL se paró frente a él. Después de consultar al VAR (y la tarjeta roja al gerente de México Gerardo Martino), el árbitro panameño John Pitti señaló el punto.
El campeón de Europa no se equivocó, venciendo fácilmente a Ochoa antes de arrancarse la camiseta y llevarse un dedo de ‘silencio’ a los labios. Reyna, quien había sido sustituido, pareció lastimado cuando fue golpeado por algo arrojado por la multitud durante la celebración que siguió en Estados Unidos. Las botellas llenaron el campo.
“No tiene cabida en el juego, espectadores tirando objetos al campo. Falta total de respeto por lo que sucede en el campo y todo el esfuerzo que ambos equipos estaban poniendo en el juego. Realmente decepcionante de ver. [Reyna is] va a estar bien, pero se llevó algo a la cabeza y podría haber sido mucho peor “, dijo Berhalter sobre el incidente.
Sin embargo, los estadounidenses aún no se habían hecho con el título. En el 120, Pitti volvió a controlar el VAR y dictaminó que McKenzie había manejado el balón durante una pelea con la boca del gol. Y así continuó el latigazo. El veterano mediocampista mexicano Andrés Guardado, cuyo tope salarial superó al estadounidense más alto en más de 100, dio un paso al frente y disparó a su izquierda. Horvath había jugado solo una vez para los EE. UU. En los últimos dos años, contra Suiza al comienzo de este campamento. Quizás era el héroe menos probable del bando. Sin embargo, se lanzó a su derecha y rechazó la oferta de Guardado, sellando su lugar en la tradición de la selección nacional.
“Solo pensar en lo difícil que es para los porteros entrar en el juego en esa etapa del juego y luego lograr el impacto que tuvo fue notable”, dijo Berhalter. “Venir a tener una actuación como esa en su ciudad natal, son cosas sobre las que escriben los libros de cuentos”.
Estados Unidos no solo confirmó la corona inaugural de la Nations League en ese momento. Había llegado de manera dramática y deslumbrante, demostrando su madurez y disposición para enfrentar los rigores, la adversidad y la farsa que seguramente vendrán en la clasificación para la Copa del Mundo. En el transcurso de tres horas, el equipo de Berhalter ganó años de experiencia. Fue una victoria característica para un entrenador, un programa y una gran cantidad de jugadores jóvenes y prometedores, llenos de todo el estilo requerido y legendario, incluso si la sustancia no siempre estuvo ahí.
El domingo por la noche, y el lunes por la mañana en algunos lugares, la selección nacional de Estados Unidos alcanzó la mayoría de edad.
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