¿Puede la gente cambiar?
Esa es la pregunta detrás de la multimillonaria industria de la autoayuda, la proliferación de blogs y podcasts que prometen convertirte en un mejor ser humano y los omnipresentes y vacíos memes “inspo”.
Se basa en un sentimiento de que tal vez podríamos ser, deberíamos ser, más de lo que somos.
Sin embargo, junto con toda la confusión y la pseudociencia que ha surgido en torno a esa pregunta, hay algo de ciencia seria sobre si los humanos pueden transformarse a sí mismos y cómo.
Las recientes debacles en Canberra han visto promesas de reforma personal. El partidario del Partido Nacional Liberal, Andrew Laming, ha tomado lecciones de empatía después de que se disculpó por su trato a las mujeres en línea, luego se burló de su propia disculpa, antes de ser acusado de tomar una foto de una mujer encorvada.
El líder de los Nacionales, Michael McCormack, considera que su mafia debería mejorar después de sentarse a escuchar a un experto durante “una hora más o menos”.
La idea de una penitencia tan fácil ha provocado cierto escepticismo. Varios psicólogos han advertido contra la idea de una “solución rápida”, diciendo que cualquier formación de este tipo debe ser voluntaria, prolongada e intensa.
Pero, ¿qué pasa con la pregunta más importante: es posible el cambio?
Raye Colbey dice que sí. Cuando la mujer de Adelaide Hills se enteró de la gran cantidad de solicitantes de asilo que se estrellaron en la Isla de Navidad en 2010 (decenas de ellos murieron), pensó: “Les sirve bien, bastardos”. Luego, los solicitantes de asilo se mudaron a su vecindario cuando se creó el Centro de Detención de Inverbrackie, y ella criticó esa decisión.
Luego le pidieron que fuera parte de la serie documental de SBS. Vuelve al lugar de donde vienes, y viajó a África y Malasia para conocer gente que esperaba encontrar refugio.
“Me cambió, realmente me cambió en ese caso”, dice ahora. “Y tengo mucha más compasión …”
Hay formas ilimitadas en las que un ser humano puede cambiar. El Melbourne Centre for Behavior Change de la Universidad de Melbourne se centra en cambiar los hábitos de las personas. La investigadora principal, la Dra. Michelle Jongenelis, dice que eso es difícil y complicado, pero posible.
Es posible que las personas carezcan del conocimiento que les brinde la motivación necesaria para cambiar; muchas personas no se dan cuenta de que el alcohol causa cáncer, por ejemplo, por lo que es necesario salvar la brecha de conocimiento. Es posible que a los fumadores no les importe morir temprano, pero sí les importa vivir lo suficiente para perseguir a los nietos o ahorrar para las vacaciones.
Una vez que las personas tienen la motivación para cambiar, deben creer que lata cambio.
“Entonces se trata de establecer metas, y las metas deben ser metas inteligentes”, dice Jongenelis. “Específico, medible, alcanzable, realista y cronometrado”.
Pero espera hay mas. Para mantener los cambios, debe seguir evaluando cómo va para no retroceder. Y, dice Jongenelis, los cambios de comportamiento son diferentes de los cambios en los rasgos de personalidad, como cambiar sus niveles de empatía, por ejemplo.
“La empatía es diferente a las actitudes”, dice ella. “Para algunas personas no es algo que se pueda enseñar”.
Entonces, a los rasgos de personalidad.
Un metaestudio de 2018 de datos que cubría a 50.000 personas encontró que cuatro de los “cinco grandes” rasgos (apertura, conciencia, extraversión, amabilidad y neuroticismo) cambiaron a lo largo de la vida de una persona. Los cuatro declinaron.
“Los participantes se volvieron, en promedio, más estables emocionalmente (salvo por un aumento en el neuroticismo al final de la vida) pero generalmente menos extrovertidos, menos abiertos de mente y menos ordenados y autodisciplinados”, encontró el estudio.
Los resultados sobre el quinto rasgo, la amabilidad, fueron mixtos:
“La excepción fue el rasgo de agradabilidad (relacionado con la calidez y la empatía), pero en realidad se encontró que este rasgo cambiaba en cada estudio individual, pero en diferentes direcciones para diferentes estudios (a veces aumentando a lo largo de la vida, a veces disminuyendo), de modo que parecía estable cuando se considera en conjunto “.
En 2019, un artículo publicado en la revista American Psychologist que también analizó los cinco grandes descubrió que los rasgos de personalidad no estaban escritos en piedra. Hay otros estudios que respaldan estos hallazgos, e investigaciones más específicas de que los eventos de la vida pueden cambiarnos. Eventos traumáticos, por ejemplo, e incluso procesos como la menopausia.
Aún así, lo que hace que las personas examinen detenidamente los estantes de autoayuda es preguntarse si pueden cambiar sus propias personalidades voluntariamente, intencionalmente, en una dirección específica.
Un estudio reciente publicado en el Journal of Research in Personality encontró que las personas que intentaban cambiar su propia personalidad, sin ayuda, generalmente fracasaban. Ese estudio volvió a analizar los cinco grandes rasgos y descubrió que algunas personas incluso cambiaron de manera opuesta a lo que querían.
El Consorcio de Cambio de Personalidad es un grupo global de investigadores que trabajan juntos en el tema. Su publicación más reciente sostiene que no solo se pueden cambiar intencionalmente los rasgos de personalidad, sino que hay un argumento que deberían ser cambiado.
“Estos cambios pueden moldear los éxitos y fracasos de las personas en la vida”, escriben los investigadores. “Los rasgos de personalidad pueden, por tanto, ocupar un lugar particularmente adecuado en la interfaz de las ciencias sociales y las políticas públicas”.
Los psicólogos han desarrollado una variedad de modelos y técnicas de entrenamiento para cambiar los rasgos de personalidad; incluso hay una aplicación para eso.
Eso nos devuelve a la idea del entrenamiento de la empatía. Existe mucha evidencia de que la empatía se puede enseñar en la infancia, pero se vuelve más complicado cuando se trata de adultos. John Malouff escribe en la conversación que la empatía implica “comprender la emoción de otra persona, sentir la emoción y responder de manera apropiada”.
El profesor asociado de la Universidad de Nueva Inglaterra escribe que, si bien los niños aprenden la empatía a medida que crecen, existen métodos efectivos para enseñar a los adultos a ser más empáticos. Esos métodos son “en muchos aspectos similares a los que se utilizan para enseñar un baile nuevo o cómo dar un buen discurso público”. En otras palabras, la empatía se puede enseñar como una habilidad o un oficio.
Suele haber cuatro elementos en la formación, escribe. El primero es aprender sobre los beneficios de la empatía: comprender las emociones de los demás y cómo responder a ellas. El siguiente es darle a la persona ejemplos de respuestas empáticas, seguido de practicar la muestra de empatía y luego recibir comentarios sobre su desempeño.
El metanálisis en el que trabajó encontró que parece posible aumentar la empatía. Pero tenía algunas calificaciones serias y llegó a la conclusión de que no era seguro que la capacitación funcionara o que funcionara a largo plazo.
Uno de los puntos que plantea la autora Sue Williamson, profesora senior de gestión de recursos humanos en la Universidad de Nueva Gales del Sur en Canberra, es la inutilidad de forzando alguien para hacer ese tipo de entrenamiento.
“Los empleadores a menudo consideran que los programas de capacitación destinados a aumentar la conciencia sobre la igualdad de género y la discriminación son, en el mejor de los casos, una solución correctiva”, escribe. “En el peor de los casos, son un castigo, lo que también puede provocar una reacción violenta por parte de los participantes”.
La fundadora de la empresa de formación en empatía Empathy First, Leanne Butterworth, está de acuerdo. “No es algo en lo que puedas tirar dinero y esperar que desaparezca. Necesitas aprender y estar abierto al cambio para aprender, crecer y reflexionar sobre ti mismo ”, dice.
“Si los envía como castigo, significa que no los envía alguien empático. El entrenamiento de la empatía no es un castigo.
“Es posible que aprendan a decir ‘a las mujeres no les gusta eso, las hace sentir inseguras’, pero nadie va a tener un momento de ‘ajá’”.
Puede tener éxito en enseñarle a alguien a imitar la empatía, dice Butterworth, pero si la gente no quiere estar allí, en realidad no cambiará. “Si está dispuesto a mirar hacia adentro y hacer el trabajo, el cambio es posible”.
Volvamos a Colbey, que pasó 25 días bajo la mirada de las cámaras mientras viajaba desde su idílica casa en las colinas a un África devastada por la guerra.
“Supongo que viví en una burbuja muy serena. Mi vida fue maravillosa ”, dice. “Tenía una propiedad preciosa, un buen trabajo, tenía mis caballos, mis perros. Tuve una vida maravillosa y no pensé en los refugiados, excepto cuando empezaron a subir a los barcos y a venir aquí y los envidié.
“Dejaron su país porque estaba en guerra y tengo empatía con ellos en lo que a eso respecta de que buscarían un país más seguro para sus hijos”.
Pero Colbey matiza esa declaración diciendo que su empatía no se extendió a todos los solicitantes de asilo, solo a aquellos que “realmente no tienen control sobre su destino”.
“Mi empatía va hacia las personas que están encarceladas sin futuro”, dice. “Me hizo sentir que al menos les debía más … Siempre hay dos lados en una historia, así que no debería sacar conclusiones precipitadas, no debería subirme al tren y discriminar.
“Me cambió, realmente me cambió en ese caso, y siento mucha más compasión por muchos de los refugiados, los genuinos que están en la comunidad”.
Cuando se le pregunta si pensó antes de viajar a esos campos de refugiados en el extranjero que alguien podría haberla convencido de tener más empatía, Colbey se burla.
“No creo que pudiera haber cambiado en absoluto con solo que la gente me hablara, tienes que verlo por ti mismo”.