SYDNEY – Al igual que millones de personas en el lugar más confinado del planeta, Rav Thomas, residente de Melbourne, pasó obedientemente 262 días confinado en su hogar mientras se desataba la pandemia de COVID-19. Se vacunó. Y el padre soltero de dos hijos encontró formas de pagar las facturas a medida que los cierres de Melbourne, los más largos impuestos por cualquier ciudad del mundo, golpearon a su empresa de entretenimiento y eventos.
Luego, en octubre, las restricciones de la ciudad comenzaron a levantarse, junto con el ánimo de Thomas. Su compañía una vez más comenzó a reservar eventos cuando los clubes nocturnos y bares de Melbourne reabrieron.
Y entonces, llegó omicron.
“Dígale a su población: ‘Quédense en sus casas, no pueden pasar su buzón después de las 8 pm durante días y meses’. Y luego te dicen, ‘Está bien, hemos puesto los patios duros’”, dice Thomas, cuya compañía, Anthem Entertainment, ahora enfrenta su vigésimo tercer mes consecutivo de pérdidas financieras a medida que las reservas vuelven a agotarse. “Pero entonces aquí vamos de nuevo. De nuevo. ¡De nuevo!”
Oficialmente, ahora hay más de 600,000 casos activos en la población de Australia de 26 millones, aunque los expertos creen que el número real es mucho mayor. El aumento, dicen los expertos en salud, se debe en parte a la coincidencia de dos eventos: los políticos que se mostraron reacios a incumplir las promesas anteriores al omicrón de que relajarían las restricciones, como el uso de máscaras, y la aparición de la variante increíblemente contagiosa. Ante la explosión de infecciones, el gobierno del estado más poblado, Nueva Gales del Sur, finalmente dio marcha atrás y volvió a imponer los mandatos de máscara el mes pasado. Pero para entonces, dicen los epidemiólogos, ya era demasiado tarde.
Si bien las muertes y las hospitalizaciones siguen siendo relativamente bajas, las vacunas no han detenido la propagación del virus. El programa de vacunas de Australia, que ha dado como resultado que alrededor del 80% de la población total tenga al menos una inyección, también comenzó más tarde que muchos otros países occidentales, lo que dejó a gran parte de su población aún sin calificar para un refuerzo.
“La vacunación por sí sola no es suficiente”, dice el epidemiólogo Adrian Esterman, presidente de bioestadística y epidemiología de la Universidad de Australia Meridional. “Lo estábamos haciendo muy bien, hasta que Nueva Gales del Sur decidió que no quería cerrar”.
Esterman ha instado a los políticos a hacer cumplir el uso de máscaras y el distanciamiento social, y a mejorar la ventilación en las escuelas, particularmente cuando los estudiantes se preparan para regresar después de las vacaciones de verano en el hemisferio sur. Los niños entre las edades de 5 y 11 años solo se volvieron elegibles para las vacunas este mes.
“No tenemos suficientes vacunas para los jóvenes”, dice Esterman, quien anteriormente trabajó para la Organización Mundial de la Salud. “Sabemos cómo mantener las escuelas seguras: primero, vacune a los niños y maestros, asegúrese de que la ventilación sea muy buena y haga que los niños usen máscaras. ¿Hacemos eso en Australia? No.”
Aunque la alta aceptación de la vacuna en Australia ha evitado una crisis aún peor en los hospitales estresados, el presidente de la Asociación Médica Australiana, el Dr. Omar Khorshid, reconoció que era difícil ver a Australia caer en picado desde su posición como modelo de contención de COVID-19.
“Ciertamente es frustrante ver que nuestra tasa de casos per cápita de población se acerca a la más alta del mundo en Nueva Gales del Sur, por ejemplo, cuando estábamos en la más baja del mundo no hace mucho tiempo”, dijo. Es un poco desafortunado que la apertura del país coincidiera casi perfectamente con el brote de omicron que comenzó en todo el mundo”.
En los últimos meses, el gobierno ha pasado de su antiguo enfoque “COVID-cero” a un enfoque de “vivir con eso”, dejando a muchos australianos confundidos.
“Omicron ha cambiado todo”, dijo el primer ministro Scott Morrison esta semana. “Mi gobierno está a favor de mantener a Australia abierta y empujando”.
El latigazo político también tomó por sorpresa al sistema de salud. Las filas para las pruebas de PCR suelen durar horas, los resultados demoran días y la falta de pruebas rápidas de antígenos ha dejado a los australianos enfermos corriendo de tienda en tienda buscando los kits.
El residente de Sydney, Rodney Swan, se encontró recientemente entre las hordas en busca de pruebas rápidas. La nieta de la mujer de 77 años está enferma y su familia lleva días aislándose en casa mientras esperan los resultados de sus pruebas PCR.
“Si obtiene una prueba que es una prueba de PCR, entonces espera años”, dice Swan. “No puedes hacerte una prueba rápida de antígeno. Mi hija no puede conseguir refuerzos para sus hijos”.
Swan está frustrado por lo que él ve como mensajes confusos del gobierno y está atónito por el aumento vertiginoso del número de casos.
“Estos son números que obtienes en Inglaterra”, dice. “Tengo amigos en Londres, porque viví en Londres, y siento la sonrisa satisfecha que tienen ahora mirando a Australia”.
El lento comienzo de su programa de refuerzo en Australia ha dejado a la población vulnerable a omicron, y también ha aumentado las posibilidades de que su ola de omicron no disminuya tan rápidamente como en otros países, dice la epidemióloga Dra. Nancy Baxter, directora de la Escuela de Población y Global de Melbourne. Salud en la Universidad de Melbourne.
Los políticos de Australia parecen preocupados de que cualquier nueva restricción enfade al público, dice Baxter. Pero aún pueden ayudar a frenar la propagación al proporcionar a los australianos una cantidad limitada de máscaras N95 gratuitas y pruebas rápidas, dice ella.
“Podríamos manejar la ola, pero no hay voluntad política para hacerlo”, dice Baxter.
La furia y el miedo llevaron al ex comisionado australiano de derechos humanos Chris Sidoti a escribir un artículo de opinión para el Sydney Morning Herald esta semana, detallando el terror que sintió cuando sus dos nietos inmunocomprometidos se enfermaron con COVID-19 después de Navidad, dos semanas antes de que fueran elegibles para la vacuna Ambos niños han estado entrando y saliendo del hospital desde entonces.
Sidoti culpa al gobierno de la difícil situación de sus nietos. ¿Por qué, pregunta, el gobierno no estaba preparado con suministros adecuados de pruebas rápidas antes de que el sistema PCR se viera inevitablemente abrumado? ¿Y por qué el primer ministro de Nueva Gales del Sur eliminó restricciones como el uso de máscaras en noviembre, antes de que los niños pequeños fueran elegibles para las vacunas y antes de que la mayoría de los adultos fueran elegibles para los refuerzos?
“Nos hemos equivocado desde el primer día porque nuestros políticos no están preparados para aprender y prepararse”, dijo Sidoti en una entrevista. “La gente ha dejado de escuchar porque no hay coherencia, no hay credibilidad y no hay respuestas”.
Aunque los legisladores parecen reacios a más bloqueos, el brote de omicron ha llevado a muchos australianos a quedarse en casa de todos modos, dejando a los propietarios de pequeñas empresas preocupados por la supervivencia de sus empresas.
“La gente está bastante rota”, dice Zara Madrusan, propietaria de varios bares y restaurantes en Melbourne. “Estamos básicamente en una especie de bloqueo autoimpuesto. Nadie sale, pero no hay protección para nosotros, no hay consejos para nosotros, no hay apoyo financiero disponible. Así que se supone que debemos salir del paso”.
Para Thomas, cuya empresa se enfrenta a una avalancha de cancelaciones de eventos, la decisión del estado esta semana de cerrar las pistas de baile cubiertas en los lugares de hospitalidad y entretenimiento fue otro golpe en el estómago. Se pregunta qué quedará de su una vez vibrante ciudad cuando todo esto termine.
“¿Cuál es nuestro objetivo ahora?”, dice. “¿Cuál es nuestra meta?”
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