Las noticias sombrías sobre la economía del Reino Unido siguen aumentando. La semana pasada, el Banco de Inglaterra pronosticó una recesión de 15 meses, con un pico de inflación de más del 13 por ciento. Ahora se pronostica que el tope del precio de la energía, que limita cuánto se puede cobrar a los hogares, se disparará un 80 por ciento en octubre desde los niveles récord de hoy, empujando a muchos a una terrible elección entre calentar y comer durante el invierno. Los costos de las hipotecas y los alquileres también están aumentando. Sin embargo, con el gobierno paralizado mientras espera el resultado de una contienda por el liderazgo conservador que aún ignora la escala del problema, todavía no existe una estrategia clara y realista de costo de vida a corto plazo, justo cuando los más vulnerables más lo necesitan.
El Reino Unido se enfrenta a su peor racha de estanflación (bajo crecimiento y alta inflación) desde la década de 1970. La dependencia de las importaciones de gas natural y una lenta recuperación pospandémica en su fuerza laboral significa que la inflación del Reino Unido es una mezcla tóxica del tipo impulsado por la energía que enfrenta Europa continental y las presiones salariales en juego en los EE. UU. Detrás del duro pronóstico del BoE estaba el cálculo igualmente sombrío de que para reducir la inflación era necesario elevar las tasas de interés lo suficiente como para enfriar el mercado laboral y la inversión, generando una recesión en el proceso.
Ahora que el banco central es consciente del peligro de una inflación persistentemente alta, la política fiscal deberá actuar con cuidado para compensar la crisis del costo de vida cuando los recursos son escasos. Un crecimiento más débil reducirá cualquier margen fiscal que pudiera haber tenido el Tesoro, mientras que el gobierno ya ha prometido 37.000 millones de libras esterlinas en varios paquetes de costos de vida. Además, los esfuerzos para apoyar a los hogares, ya sea mediante recortes de impuestos o pagos directos, agregarán más combustible a la inflación, que a su vez se enfrentará con una política monetaria más estricta.
Entonces, al igual que el BoE, el gobierno debe hacer su propio cálculo sombrío: cómo compartir el dolor de la inflación altísima. Si bien los candidatos al liderazgo Tory se han negado a enfrentar esta realidad, quien gane tendrá que hacerlo. Con los precios subiendo, se espera que los ingresos de los hogares después de impuestos caigan más en términos reales en más de 60 años. El aumento vertiginoso de los precios de la energía y los alimentos seguirá afectando más a los vulnerables, por lo que el apoyo específico para ellos debe ser la prioridad, incluso si es inflacionario en el margen.
Sacar dinero de la puerta de forma rápida y eficiente será crucial. Las facturas de energía ahora podrían alcanzar las 4.300 libras esterlinas al año en enero, después de la decisión de trasladar más rápido las subidas de los precios mayoristas. Liz Truss ha evitado las “limosnas” a los hogares, prefiriendo revertir los aumentos en el seguro nacional y eliminar los gravámenes verdes. Además de reducir el IVA sobre la energía, Rishi Sunak ha insinuado que extenderá los pagos directos que proporcionó como canciller.
Los recortes en los impuestos y el IVA energético pondrán más dinero en los bolsillos, pero solo tocarán los bordes del problema. Revertir el aumento del seguro nacional hará más por las personas con mayores ingresos. Aprovechar el paquete de apoyo de Sunak en mayo, que incluía pagos a aquellos con beneficios comprobados, junto con los discapacitados y los jubilados, puede ser la solución inmediata más viable. Tendría que ampliarse (se basó aproximadamente en un tope de precio de energía de £ 2,800) y orientarse mejor; También sería difícil justificar más pagos a los hogares más ricos.
Cualquier paquete tendría que ir acompañado de esfuerzos para conservar energía y frenar la demanda durante el invierno. Dado que las facturas seguirán siendo altas hasta el próximo año, también es necesario revisar toda la estructura del tope de precios y el apoyo a los hogares más pobres. Es hora de que ambos candidatos a primer ministro comiencen a comprometerse con la realidad de la crisis y establezcan planes de acción. Para quien tome el relevo en septiembre, será el elemento más apremiante en su bandeja de entrada.