Boeing
Boeing y la NASA dicen que la nave espacial Starliner está lista para un nuevo vuelo, con una segunda misión de prueba sin tripulación de la nave espacial ahora programada para el 19 de mayo.
Han pasado nueve meses desde que una revisión estándar previa al vuelo de la nave espacial, luego sentada sobre un cohete en una plataforma de lanzamiento en Florida, descubrió que 13 de las 24 válvulas oxidantes dentro del sistema de propulsión de Starliner estaban atascadas. El descubrimiento se realizó a las pocas horas del despegue.
Desde entonces, los ingenieros y técnicos de Boeing y la NASA han trabajado para comprender completamente por qué las válvulas estaban atascadas y solucionar el problema. Descubrieron que el oxidante de tetróxido de dinitrógeno que se había cargado en la nave espacial 46 días antes del lanzamiento se había combinado con la humedad ambiental para crear ácido nítrico, que había iniciado el proceso de corrosión dentro de la carcasa de aluminio de la válvula.
El martes, durante una teleconferencia con reporteros, funcionarios de Boeing y la NASA discutieron los pasos que han tomado para mejorar el problema para el próximo vuelo de prueba de Starliner. Michelle Parker, vicepresidenta y subdirectora general de Boeing Space and Launch, dijo que las válvulas siguen siendo las mismas en el vehículo, pero que los técnicos han sellado las vías por las que la humedad podría entrar en el sistema de propulsión. También están purgando la humedad de las válvulas usando gas nitrógeno y cargando propulsores en Starliner más cerca del lanzamiento.
Con esas mitigaciones realizadas, Starliner pronto se apilará sobre un cohete Atlas V construido por United Launch Alliance. De hecho, Starliner se lanzaría al complejo de lanzamiento Atlas V en Florida el miércoles, pero Boeing dijo el lanzamiento se “pausó” debido a una fuga hidráulica en el vehículo de transporte de United Launch Alliance.
Lo mismo ocurre con los esfuerzos de arranque y parada de Boeing para poner en servicio a Starliner. La compañía ha estado trabajando en el vehículo desde al menos 2010, cuando se llamaba Crew Space Transportation-100 o CST-100. Starliner realizó su vuelo de debut en diciembre de 2019, pero surgieron problemas minutos después del despegue, cuando la nave espacial capturó el “tiempo transcurrido de la misión” incorrecto desde su vehículo de lanzamiento Atlas V. También tuvo dificultades para comunicarse con las estaciones terrestres. Los controladores de vuelo de la NASA y Boeing pudieron restablecer las comunicaciones con Starliner y ayudarla a alcanzar la órbita. Sin embargo, debido al propulsor gastado durante estas actividades, Starliner no pudo completar su objetivo principal, demostrar un acoplamiento seguro con la Estación Espacial Internacional.
También hubo problemas durante el viaje de regreso a la Tierra. Otro error de software, detectado y solucionado apenas unas horas antes de que el vehículo regresara a la Tierra a través de la atmósfera, habría provocado que los propulsores del módulo de servicio de Starliner se dispararan de manera incorrecta. El vehículo estuvo a punto de perderse por segunda vez.
Estos problemas llevaron a la NASA a declarar el primer vuelo de prueba de Starliner como una “llamada cercana de alta visibilidad” y desencadenaron una investigación de años y una inmersión profunda en los problemas de software de Starliner. Boeing acordó pagar un segundo vuelo de prueba a un costo de $ 410 millones y finalmente preparó la misión Orbital Flight Test-2 que llegó a la plataforma en el verano de 2021. Luego, el vehículo tuvo un problema con la válvula pegajosa. Finalmente, después de todo eso, la compañía tiene a Starliner nuevamente en la plataforma, lista para una repetición del lanzamiento.
La NASA, por supuesto, actualmente tiene la nave espacial Crew Dragon de SpaceX para llevar a sus astronautas hacia y desde la Estación Espacial Internacional. Crew Dragon ha volado cinco misiones tripuladas en gran parte impecables desde mediados de 2020, pero con las altas tensiones entre los Estados Unidos y Rusia, a la NASA le gustaría mucho tener una segunda opción de transporte de tripulación para llegar a la estación.
Eso significa que hay un gran interés en la NASA en la segunda prueba de Starliner. El éxito con este vuelo de prueba probablemente prepararía a Boeing para llevar a la tripulación a la estación espacial por primera vez a principios de 2023.
“Este es un paso realmente importante en nuestro objetivo continuo de tener dos capacidades de transporte de EE. UU. a la ISS”, dijo Kathy Lueders, jefa de operaciones de vuelos espaciales tripulados de la NASA. “Los servicios de tripulación robustos son realmente importantes para nuestro compromiso sostenido con nuestra investigación, el desarrollo científico y tecnológico que estamos haciendo en la ISS, y es fundamental para que alcancemos nuestros objetivos de exploración”.