Fo poco tiempo la semana pasada, las obras completas del artista George Westren estaban sentadas en un contenedor, en dirección al basurero. Sin embargo, unas horas más tarde, se volvieron virales en las redes sociales, con personas de todo el mundo maravilladas con su técnica y preguntando cómo podrían comprar parte del trabajo del difunto artista.
Nada de esto hubiera sido posible si no fuera por las acciones del “vecino entrometido” Alan Warburton. Warburton se había entristecido durante el encierro por la noticia de que Westren, su tímido vecino de arriba durante seis años, había muerto solo en su apartamento. La semana pasada, después de escuchar a los hombres de la mudanza vaciar el lugar, se horrorizó al ver cientos de dibujos y pinturas de Westren embolsados y que se dirigían al vertedero.
“No pude guardarlo todo”, dice desde su piso de Spitalfields, donde residen actualmente las obras completas de Westren. “Los hombres de la mudanza tenían prisa por hacer el trabajo. Pero vi la cartera de George tirada en el contenedor y conseguí sacarla. Había más de 150 dibujos allí”.
Y que dibujos. Warburton es un artista, trabaja en video y animación, y no podía creer la calidad de las piezas de Westren. Eran casi todos dibujos y pinturas op-art, formas geométricas fuertemente influenciadas por la artista británica Bridget Riley. “Ver la precisión, saber lo difícil que es hacer lo que ha hecho, me impresionó mucho”, dice Warbuton. “Este fue un trabajo realmente sorprendente y de calidad profesional. Me lo imagino arriba, trabajando en ello durante semanas, siendo toda su vida”.
Aun así, no esperaba la enorme respuesta que siguió cuando acudió a Twitter para publicar una imagen de su botín con las palabras: “La empresa de liquidación llegó esta mañana y estaba a punto de tirar cientos de hermosos dibujos de op-art”. Celebridades como la estrella del tenis Martina Navratilova ayudaron a difundir la historia (“Arte increíble… definitivamente hay que salvarlo”, dijo), mientras que otros que conocían a Westren se pusieron en contacto para ayudar a Warburton a reconstruir la historia de vida del vecino que apenas conocía. Pronto quedó claro que Westren había tenido una vida problemática, marcada por períodos de falta de vivienda y alcoholismo. Sin embargo, el arte había sido su salvación. Parece que comenzó a dibujar después de un período de rehabilitación en 1999, y se cree que agregó color a su trabajo después de que finalmente superó su adicción. “Algunos de los títulos son tan hermosos”, señala Warburton. “Mi favorito se llama Star Of Hope”.
Westren era un auténtico artista marginal: su medio elegido fue el rotulador, presumiblemente porque era asequible. Pero algunas de las composiciones son intrincadas y aventureras, involucrando complejos diseños de estrellas y diagonales. ¿Westren tenía experiencia en matemáticas o ingeniería? ¿Fue, como han sugerido algunos usuarios de Twitter, su proximidad a las telas africanas en el mercado de Petticoat Lane una influencia en sus combinaciones de colores? Warburton todavía está llenando muchos espacios en blanco.
Kim Noble, artista y líder del colectivo artístico en Islington del que formaba parte Westren, dice: “El arte salvó la vida de George. Cuando estaba sin hogar, una vez se refugió de la lluvia en una galería de arte y resultó ser una exposición de Bridget Riley. Algo en esos trabajos inspiró a George a tomar un bolígrafo e intentar replicar esas imágenes”.
Noble recuerda a su alumno como un caballero de voz suave con un agudo sentido del humor. “Pero él no necesitaba ni quería enseñanza. Solo quería dibujar estos patrones geométricos una y otra vez. Asistía al grupo de arte una vez a la semana durante casi 20 años hasta que lo cerraron, siempre con su carpeta de arte que llevaba a todas partes, ¡incluso si a menudo la dejaba en el autobús! Estaba tan dedicado a ese colectivo de arte y a su arte”.
En particular, Noble recuerda una vista privada de su propio trabajo en Londres. “George llegó y, aunque era un hombre tranquilo, procedió a cortejar a todos, abriendo su carpeta, mostrando a todos sus dibujos. La gente quedó realmente cautivada por él al final de la noche. ¡Creo que se olvidaron de que en realidad era mi trabajo en exhibición! Tanto Noble como Warburton confían en que a Westren le hubiera encantado que su obra de arte se compartiera y fuera tan ampliamente admirada.
Ahora Warburton espera hacerle justicia a su vecino al hacer un espectáculo de su trabajo. Ya ha encontrado una empresa para escanear 30 de las mejores imágenes y planea vender estas impresiones para financiar una pequeña muestra conmemorativa. También espera encontrar a alguien que pueda enmarcar y conservar las obras adecuadamente. “No soy dueño de la obra, solo soy un custodio temporal”, insiste con entusiasmo.
La experiencia lo ha dejado pensando profundamente en la vida, los legados y la soledad. Antes de que Westren muriera, Warburton lo conocía simplemente como el “dulce anciano” de arriba. A menudo lo veía ir y venir y se preguntaba en qué consistía su vida. “Pensé que tal vez era periodista”, dice. Descubrir que él era un colega artista, y que la pareja posiblemente podría haber sido amigos en lugar de solo conocidos que compartían una palabra ocasional, llevó a Warburton a pensar en el panorama general.
“Hay personas tímidas en nuestras comunidades: personas amables y solitarias que probablemente no pedirán ayuda aunque la necesiten. Y pensar que estaba tan cerca y teníamos tanto en común. Así que creo que es por eso que veo un espíritu afín en George, y espero que otros también puedan verlo”.