En medio de la pandemia de COVID-19, muchos de nosotros nos hemos vuelto más conscientes del aire que respiramos. Y junto con la transmisión de virus en el aire, hemos tenido que preocuparnos por las columnas de humo de los incendios forestales cada vez más severos. Algunos pronósticos meteorológicos ahora incluyen de forma rutinaria medidas de calidad del aire exterior, pero la mayoría de los estadounidenses pasan alrededor del 90 por ciento de su tiempo en interiores, según la Agencia de Protección Ambiental. Para contrarrestar las amenazas a la salud transmitidas por el aire en el hogar o en la oficina, más personas ahora están rastreando contaminantes con monitores de calidad del aire de mano, y se espera que el mercado de tales dispositivos alcance los $ 4.6 mil millones en todo el mundo para 2027.
Los monitores de calidad del aire debutaron en la década de 1930 y alguna vez fueron máquinas voluminosas que necesitaban expertos capacitados para ejecutarlos, pero desde entonces se han vuelto mucho más pequeños, menos costosos y más fáciles de usar. Los modernos evalúan la calidad del aire dirigiendo un láser a través de una pequeña caja y determinando la cantidad de luz que dispersan las partículas y otras sustancias en el aire. Son lo suficientemente pequeños como para llevarlos en una mano y muchos modelos populares cuestan menos de $ 200, lo que los hace más accesibles que nunca. Combine esa disponibilidad con cielos de verano cada vez más humeantes y una pandemia, y “de repente, la gente está realmente interesada en hacer lo que pueda para estar al tanto del aire interior y monitorearlo en algunos casos, y creo que eso es excelente”, dice Alex. Huffman, químico de aerosoles de la Universidad de Denver.
¿Qué pasa en el aire?
El aire interior contiene contaminantes de muchos tamaños, dice la química atmosférica Christine Wiedinmyer, directora asociada de ciencia del Instituto Cooperativo de Investigación en Ciencias Ambientales de la Universidad de Colorado Boulder. Las partículas de 10 micrones de diámetro y más pequeñas, llamadas PM10, pueden afectar la salud humana e incluyen polvo, moho, polen, gases de escape de diesel, ozono y humo de incendios forestales. Otras partículas son creadas por cosas como incienso, velas y especialmente al cocinar; freír en la estufa, por ejemplo, tiene efectos temporales pero sorprendentemente grandes en la calidad del aire interior. Incluso partículas más pequeñas de 2,5 micrones de diámetro (aproximadamente el tamaño de un E. coli bacteria) o más pequeña, llamada PM2.5, constituye la categoría más peligrosa de contaminantes: mientras que las partículas más grandes (piense en el polvo de un camino de tierra) irritan los ojos, la nariz y la garganta, las partículas de PM2.5 pueden penetrar profundamente en los pulmones e incluso llegar al torrente sanguíneo, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. El seguimiento de este tipo de contaminante es especialmente útil para “las personas sensibles que viven en el hogar (con asma, enfermedad pulmonar obstructiva crónica y otros problemas cardiovasculares / pulmonares), así como para las personas que viven bastante lejos de cualquier [outdoor air] red de monitoreo ”, dice Woody Delp, autor principal de un estudio de 2020 sobre monitores de calidad del aire. También es posible que desee realizar un seguimiento de las partículas en interiores “si vive cerca de grandes fuentes exteriores, como carreteras y grandes fuentes industriales”, dice Wiedinmyer. “Pueden crear contaminación fuera de su puerta que puede entrar”.
Además de las partículas, los productos de limpieza y los pegamentos y barnices de los muebles liberan al aire gases conocidos como compuestos orgánicos volátiles (COV). Estas sustancias se encuentran en tasas de dos a cinco veces más altas en el aire interior que en el exterior, y “algunos de esos compuestos pueden ser cancerígenos, como el formaldehído o el benceno”, dice Wiedinmyer.
Finalmente, las moléculas de dióxido de carbono no son contaminantes interiores, sino CO2 Los niveles pueden servir como un indicador de la cantidad de gotitas minúsculas, potencialmente portadoras de virus, llamadas aerosoles, que los humanos exhalan en una habitación y, por lo tanto, del riesgo de transmisión de COVID en interiores. “Si vemos el CO2 subiendo, eso significa que hay una fuente de CO2, Dice Huffman. “Si se trata de personas, entonces podemos asumir que los aerosoles también están subiendo”. Si los niveles bajan, eso sugiere que el sistema de ventilación de la habitación está reemplazando con éxito el aire viciado con aire más fresco y con menos carbono.
Cómo utilizar un monitor de calidad del aire
Hay docenas de monitores de calidad del aire a precios razonables en el mercado, y la mayoría miden partículas, COV, dióxido de carbono o alguna combinación de los tres. Algunos monitorean y muestran solo el nivel actual de calidad del aire, mientras que otros almacenan lecturas a lo largo del tiempo. Varios de estos dispositivos tienen aplicaciones para teléfonos inteligentes que descargan y almacenan datos, y los presentan en formatos de pantalla fáciles de leer. El Distrito Independiente de Gestión de la Calidad del Aire de la Costa Sur de California, que ha probado exhaustivamente detectores de partículas y gases a través de su programa AQ-SPEC, ofrece información sobre los tipos de monitores disponibles.
Si la prioridad es rastrear la contaminación del aire, dice Wiedinmyer, “número uno, buscaría un monitor de PM, ya que sabemos que muchos impactos en la salud están asociados con los niveles de partículas y el material particulado”. Ella sugiere que una buena ventaja, pero no tan crucial, serían los sensores que también detectan ozono y COV. Muchos dispositivos de monitoreo muestran la lectura de PM2.5 medida y también la traducen en una puntuación y esquema de color del Índice de Calidad del Aire (AQI). El AQI “es un índice que la EPA desarrolló para permitir que las personas evalúen rápidamente los riesgos relacionados con su estado de salud; tienen diferentes umbrales para las personas sensibles según las condiciones de salud preexistentes ”, dice Brett Singer, científico del personal del Departamento de Sistemas de Edificios Enteros del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley. Con base en esos datos, las personas pueden decidir tomar medidas para limpiar el aire interior, lo que podría significar cosas como encender la campana extractora de la cocina durante media hora (una forma económica de purgar el aire del hogar) o invertir en un unidad de filtración de aire que puede funcionar si los camiones diésel están inactivos con frecuencia fuera de las ventanas o durante un evento de humo de incendios forestales.
Para un dispositivo de monitoreo de la calidad del aire que ayudará a rastrear la seguridad de COVID, Huffman recomienda un tipo específico de sensor de dióxido de carbono. “Es importante que la gente compre lo que se llama NDI o sensor de infrarrojos no dispersivo”, dice. “La mayoría de ellos lo son en estos días, pero también existen los llamados sensores de estado sólido, que no son algo que la gente deba comprar en este contexto”. Dado que la concentración de dióxido de carbono en el aire exterior es de aproximadamente 450 partes por millón (ppm), Huffman agrega, “CO2 por encima de 800 ppm comienza a ser peligroso ”, ya que potencialmente indica que la concentración de cualquier aerosol COVID también sería alta. Con esos niveles, Huffman recomienda abrir una ventana para que fluya un poco de aire fresco. Pero, enfatiza, este número es solo un proxy; lo hace no correlacionar directamente con el riesgo de COVID. Por ejemplo, a medida que el aire se mueve a través de un sistema de filtración HEPA, puede mantener el mismo nivel de dióxido de carbono incluso cuando las partículas virales se eliminan de manera segura. E incluso con filtros de aire, cualquier situación con dióxido de carbono por encima de 2000 ppm podría ser peligrosa, dice Huffman. Ese nivel indica una alta concentración de personas exhalando, y los filtros solo pueden funcionar tan rápido.
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