Flames llama a Matthew Phillips ansioso por demostrar que pertenece a la NHL

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COLUMBUS — Matthew Phillips admira a Johnny Gaudreau.

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Metafóricamente. Lo considera un ídolo, una inspiración.

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Físicamente también. No muchos pucksters profesionales tienen que mirar hacia arriba, aunque sea ligeramente, para mirar a Gaudreau directamente a los ojos.

¿Qué tan pequeño es Phillips, el genio anotador de las ligas menores que finalmente fue llamado esta semana por los Calgary Flames? Incluso más pequeño que Gaudreau, a quien la mayoría consideraría el ácaro más poderoso de la NHL.

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Phillips figura en la lista de cinco pies ocho y solo 160 libras, y eso es presumiblemente con algunos discos metidos en sus bolsillos antes de subirse a la báscula.

Y, sin embargo, los fanáticos están tan fascinados por su potencial que su llamado posiblemente eclipsó el ángulo obvio de la historia del viernes: que Gaudreau se enfrentaba a sus ex compañeros de Flames por primera vez desde que se fue a los Columbus Blue Jackets como agente libre sin restricciones.

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“Eso es asombroso para él”, dijo Gaudreau después de patinar por la mañana el viernes en la Nationwide Arena, su nueva pista local. “Recuerdo verlo en el campamento todo el tiempo. Es un gran chico y un jugador realmente inteligente y talentoso, y escuché que está teniendo un gran año en la Liga Americana. Así que ver que lo convocan, estoy seguro de que está emocionado y le deseo lo mejor”.

No puedes evitar animar a Phillips.

Darryl Sutter lo dijo, aunque se puede decir que el entrenador de Flames no está necesariamente convencido de que el jugador reinante del mes de la AHL pueda prosperar al más alto nivel.

“Es un chico increíble, tiene un conjunto de habilidades increíble y es un muy buen competidor”, dijo Sutter sobre el extremo derecho de 24 años. “Entonces… la siguiente parte es el tamaño. Eso está claro.”

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No es ningún secreto que Sutter prefiere que sus tipos profundos jueguen una marca dura y pesada. Es por eso que algunos se sorprendieron de que Phillips, que apareció el viernes en su segundo juego de la NHL, patinara junto a Milan Lucic y Trevor Lewis en la cuarta unidad. Hubo quejas en las redes sociales de que Sutter no estaba poniendo a la convocatoria planteada por Calgary, un MVP anterior de lo que entonces era el Torneo de enanos de Mac y ahora es el Circle K Classic, en una posición para tener éxito, que necesitaba ser en su lugar, lanzar en una ranura de los nueve primeros.

“Él no está por delante de ninguno de esos muchachos en los nueve primeros puestos”, respondió Sutter. “Así que eso es exagerado. Esta es la Liga Nacional de Hockey, ¿verdad? Eso es un tramo.

“Oye, estoy tirando por él, ese es el trato. Tú tiras por esos tipos.

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De hecho, mucha gente lo es.

Phillips ha estado entre los temas más candentes en Calgary durante las últimas semanas, con un clamor constante de que merece estar en la lista de las grandes ligas.

Antes de que su teléfono sonara el miércoles por la noche, con el gerente general Brad Treliving diciéndole que preparara una maleta para este roadie de tres juegos, había acumulado 15 goles y 30 puntos en 20 aventuras de otoño con los Wranglers de la AHL. Partió como máximo goleador del circuito de la segunda división.

“Los muchachos me molestan un poco por eso a veces”, dijo Phillips, cuando se le preguntó sobre toda esa atención en los últimos tiempos. “Pero es bueno. Es un mercado canadiense: a todos les encantan los Flames y quieren que les vaya bien. Y solo quiero ayudarlos a ellos también”.

Esta es su oportunidad.

“Simplemente continúe teniendo la confianza con la que he estado jugando (en la AHL), tenga fe en mí mismo y haga lo que me trajo aquí”, dijo Phillips, quien ha pasado cinco temporadas con el equipo de campo. “Juega mi juego, más o menos. Y jugar duro, como yo sé jugar.

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“Creo que he desarrollado mi juego desde que me convertí en profesional y confío en mis habilidades y puedo ser rápido con los discos y hacer jugadas rápidas y entrar y rodear la red. Ese es mi juego.

El tiempo dirá cómo se acumula su juego en este escenario más grande, si es lo suficientemente dinámico y esquivo como para crear espacio en una liga donde el patinador promedio todavía registra alrededor de seis pies uno y 200 libras.

Gaudreau es uno de esos muchachos que ha demostrado que las cosas grandes pueden venir en paquetes pequeños, pero hay una razón por la que Johnny Hockey, ahora el rostro de la franquicia en Columbus, nunca registró ninguna acción de AHL. Es un talento especial, capaz de cargar un equipo sobre sus hombros. Durante una temporada de ocho temporadas en el Saddledome, lo hizo innumerables veces.

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“Es un jugador increíble, un tipo al que admiraba incluso antes de que los Flames me reclutaran”, dijo Phillips. “Siempre lo observo y ha hecho cosas increíbles en la liga”.

Phillips ha estado esperando, ha estado trabajando, una oportunidad para simplemente demostrar que pertenece a la liga.

Nadie está sugiriendo que será el próximo Gaudreau, pero puede quedarse un tiempo demostrando ser útil en cualquier rol que se le asigne.

“Uno trata de no presionar demasiado, trata de no pensar demasiado”, advirtió Phillips antes del choque del viernes con los Blue Jackets. “Cualquier oportunidad que tengas en la NHL, querrás aprovecharla al máximo, obviamente. Solo quiero jugar mi juego”.

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Twitter.com/WesGilbertson