JACKSON, señorita… El gobernador de Mississippi, Tate Reeves, publicó el lunes su respuesta a una investigación del Congreso sobre la crisis que dejó a 150.000 personas en la capital del estado sin agua corriente durante varios días a fines del verano.
Reeves dijo que Jackson ha recibido una cantidad desproporcionada de fondos para su sistema de agua en función del tamaño de la ciudad. También dijo que los funcionarios locales solo tienen la culpa de los problemas del agua.
“(M)i administración está profundamente comprometida a garantizar que todos los fondos federales recibidos por Mississippi para las mejoras de los sistemas de agua potable hayan estado en el pasado y continúen estando disponibles en el futuro y se distribuyan entre los más de 1,100 sistemas de agua de Mississippi con un objetivo y raza neutral”, dijo el republicano Reeves en una carta fechada el 31 de octubre y dirigida a los representantes Bennie Thompson de Mississippi y Carolyn Maloney de Nueva York.
Los dos demócratas le enviaron a Reeves una carta el 17 de octubre solicitando detalles de dónde Mississippi envió dinero de la Ley del Plan de Rescate Estadounidense y la Ley de Infraestructura Bipartidista, incluida “la demografía racial y el tamaño de la población de cada” comunidad que recibió ayuda. También solicitaron información sobre si Jackson, que es 80% negro, ha enfrentado “obstáculos onerosos” para recibir fondos federales adicionales.
Al comparar los datos del censo con los beneficiarios de los préstamos de agua del estado, Reeves escribió que “no hay ninguna base fáctica que sugiera que ha habido una ‘inversión insuficiente’ en la ciudad o que ha recibido una cantidad desproporcionadamente menor que cualquier otra área del estado”. En 2021, Jackson representó el 68% de todos los préstamos dispersos, escribió Reeves.
Mississippi recibió alrededor de $1.8 mil millones en dinero de ARPA, y la Legislatura asignó $750 millones a subvenciones competitivas para los sistemas de agua de Mississippi. Los funcionarios anunciaron la semana pasada que aprobaron la solicitud de Jackson de $35,6 millones en fondos federales para ayudar a pagar siete proyectos de agua y alcantarillado.
Thompson y Maloney dijeron en un comunicado conjunto el lunes que la reciente ayuda federal a Jackson se debe a una mayor participación federal. Dijeron que recibieron la carta del gobernador el lunes.
“La respuesta del gobernador a nuestra carta es un claro reconocimiento de que la ciudad de Jackson y sus sistemas de agua necesitan desesperadamente recursos para suministrar agua limpia a los residentes de la ciudad”, dijeron Thompson y Maloney. “Los demócratas han aprobado fondos de infraestructura para este propósito exacto, y la Administración Biden tiene órdenes para maximizar la entrega de estos recursos a las comunidades más necesitadas, incluido Jackson, para superar la desinversión generacional en las comunidades de color de todos los niveles de gobierno”.
También señalaron una investigación de derechos civiles en curso de la EPA sobre si las agencias estatales de Mississippi discriminaron a Jackson en la distribución de fondos de infraestructura de agua.
Reeves escribió que la recaudación de impuestos de Jackson aumentó de 2003 a 2020, pero las cifras citadas por el gobernador no tuvieron en cuenta la disminución del poder adquisitivo debido a la inflación. Reeves escribió que la recaudación de impuestos a la propiedad de Jackson fue de aproximadamente $60 millones en 2003 y $79 millones en 2020. Una calculadora de inflación muestra que $60 millones en 2003 valdrían alrededor de $84 millones en 2020, por lo que, aunque las cifras aumentaron, el poder adquisitivo disminuyó. .
Reeves también escribió que la recaudación de impuestos sobre las ventas de Jackson aumentó durante esos años, pero no mencionó que parte del aumento se debió a que los residentes de Jackson votaron en 2014 para aprobar un impuesto sobre las ventas adicional del 1% para ayudar a pagar las mejoras de infraestructura.
Los “esfuerzos de cumplimiento” contra Jackson por parte de los reguladores federales son prueba de la mala gestión de la ciudad, dijo. La Agencia de Protección Ambiental emitió un aviso en enero de que el sistema de agua de Jackson violó la Ley Federal de Agua Potable Segura.
En septiembre, los abogados federales amenazaron con emprender acciones legales si la ciudad no aceptaba las negociaciones relacionadas con su sistema de agua. El alcalde de Jackson, Chokwe Antar Lumumba, dijo la semana pasada que las negociaciones continúan. Si bien la EPA dijo que las muestras actuales indican que la calidad del agua de Jackson cumple con los estándares federales, las pruebas continúan y aún existe la posibilidad de emprender acciones legales contra la ciudad.
A través de un portavoz, Lumumba se negó a comentar sobre la carta del gobernador el lunes.
Jackson ha tenido problemas de agua durante años, y los problemas más recientes comenzaron a finales de agosto después de que las fuertes lluvias exacerbaron los problemas en la planta de tratamiento principal, dejando a muchos clientes sin agua corriente. Jackson ya había estado bajo un aviso de hervir el agua desde fines de julio porque el departamento de salud del estado encontró agua turbia que podría enfermar a las personas.
Reeves dijo que la ciudad no ha podido ejecutar su sistema de facturación y contratar suficiente personal calificado para administrar el sistema.
El agua corriente se restauró en cuestión de días y se levantó un aviso de hervir el agua a mediados de septiembre, pero la carta de Thompson y Maloney a Reeves decía que “la infraestructura de la planta de agua en la ciudad sigue siendo precaria y los riesgos para los residentes de Jackson persisten”.
Thompson y Maloney dijeron que su carta marcó “el comienzo de una investigación conjunta” por parte de los comités de Seguridad Nacional y Supervisión y Reforma de la Cámara de Representantes sobre la crisis del agua. Si los demócratas pierden su mayoría en las elecciones intermedias, es poco probable que la investigación continúe sin el interés bipartidista.
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Michael Goldberg es miembro del cuerpo de Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America es un programa de servicio nacional sin fines de lucro que coloca a los periodistas en las salas de redacción locales para informar sobre temas encubiertos. Sígalo en Twitter en twitter.com/mikergoldberg. Siga a Emily Wagster Pettus en Twitter en http://twitter.com/EWagsterPettus.