Cierra los ojos e imagínate estar cara a cara con un gato con dientes de sable. Lo más probable es que veas en tu mente asustada los caninos superiores largos y curvos, particularmente siniestros porque esos dientes en forma de daga permanecieron a la vista, incluso cuando el gato cerró la boca.
Lo que aparece en tu imaginación puede ser incorrecto, al menos para una especie de gato con dientes de sable que fue una de las más extendidas en la historia antigua de la Tierra. En un estudio publicado el mes pasado en la revista Quaternary Science Reviews, un equipo de investigadores argumenta que muchas reconstrucciones artísticas de Homotherium latidens están equivocadas. Las representaciones de los gatos con dientes puntiagudos listos deben revisarse, porque la característica definitoria del animal era un arma oculta hasta que el gato estaba listo para atacar o abría la boca.
Homotherium latidens fue “el gato con dientes de sable más poderoso del Pleistoceno del Viejo Mundo”, dijo Mauricio Antón, artista paleontólogo, experto en gatos con dientes de sable y uno de los autores del estudio. Según el registro fósil, El homoterio apareció por primera vez hace unos cuatro millones de años, durante el Plioceno. Las especies se extendieron desde el extremo sur de África, a través de Eurasia y hasta América del Sur. Un sitio de fósiles en la cueva Friesenhahn en Texas sugirió que los grupos de Homotheriums pueden haber cazado en cooperación para derribar mamuts. La especie se extinguió hace 10.000 años.
El gato era del tamaño de un león, pesaba hasta 550 libras y tenía caninos superiores largos, en forma de cimitarra y aserrados. En un artículo que el Sr. Antón escribió en 2009, concluyó: “Las puntas de los sables de Homotherium habrían sido visibles en vida, sobresaliendo más allá de los labios”, incluso cuando el gato estaba en reposo. En otras palabras, Homotherium encaja en el perfil estereotipado del gato con dientes de sable.
Pero más recientemente, el Sr. Antón comenzó a preguntarse si él y otros investigadores paleontológicos se estaban equivocando en la dentición mortal del gato.
Durante décadas, casi todo lo que los científicos sabían sobre los gatos con dientes de sable provenía de fósiles y disecciones de los grandes felinos modernos. “Cuando diseccionas un gran felino muerto, los labios están en una posición particular porque los músculos que controlan los labios están relajados”, dijo el Sr. Antón. “De ahí fue de donde provinieron nuestros datos”.
Luego, en 2016, mientras miraba una película que había hecho de un magnífico león macho bostezando en el delta del Okavango, el Sr. Antón notó algo que nunca antes había visto: “El labio inferior se contraía cuando la boca se cerraba, y antes de cerrarla por completo , envolvía la punta del canino. Yo estaba como, ‘¿Realmente estoy viendo esto?’ Fue un momento Eureka”.
Para comprender las implicaciones de su observación, el Sr. Antón y un equipo de científicos estudiaron los grandes felinos vivos en detalle. Observaron las disecciones de fósiles con lo que el Sr. Antón describió como “ojos nuevos”. E hicieron una tomografía computarizada tridimensional de un fósil intacto de tres millones de años de un Homotherium latidens que había sido excavado en Perrier, Francia.
Gema Siliceo, investigadora postdoctoral en la Universidad Comenius de Eslovaquia y coautora del estudio, dijo que la combinación de estas técnicas proporciona “una gran cantidad de información que podemos usar para inferir la apariencia de vida de un felino extinto”.
Sus estudios confirmaron que simplemente no había espacio para que el labio inferior y el tejido blando cupieran entre el canino superior de Homotherium y la encía. Pero había espacio para que los caninos se ocultaran contra la parte cerrada de la mandíbula inferior o mandíbula.
Cualquiera que sea su estética, los gatos con dientes de sable siguieron siendo depredadores aterradores. A diferencia de los grandes felinos modernos, como los leones y los tigres, los dientes angostos en forma de cuchillas del Homotherium eran “armas de precisión”, dijo el Sr. Antón. “Una vez que los sables cortaban las arterias del cuello”, agregó, “el animal perdía sangre muy rápido y se desmayaba en segundos”.
Los caninos superiores de un león miden alrededor de 1,5 pulgadas de largo. Los de Homotherium tenían 3 pulgadas de largo. Los del gato con dientes de sable más grande, el Smilodon fatalis de 900 libras, pueden haber tenido 6 pulgadas de largo, por lo que los nuevos hallazgos no se aplican a los dientes del Smilodon: ninguna mandíbula podría acomodar un diente así.
Aun así, los autores del estudio se preguntan adónde podrían conducir las historias de detectives como esta. “Conocemos alrededor de 30 a 40 especies de gatos con dientes de sable”, dijo el Dr. Siliceo, “pero aún quedan muchos otros por encontrar”. Incluso este año, científicos en China describieron un enano dientes de sable previamente desconocido y otro del tamaño de un jaguar.
Según el Sr. Antón, esto podría ser solo el comienzo. “Tenemos toda una biosfera en los cajones de los museos a la espera de ser descubierta”.