Aquellos de nosotros en el mundo de los negocios nos habíamos quedado sin formas de decir que la imagen de los playoffs de la AFC es un caos total. El lunes por la noche empezamos a tener algo de claridad. Y el jueves por la noche recibimos un poco más.
Un juego influenciado por el viento en Buffalo finalmente nos dio una idea de hacia dónde se dirige la AFC. Los New England Patriots, tal como todos predijimos, ganaron un juego de visitante 14-10 sobre los Bills al correr en todas menos tres de sus jugadas ofensivas. La victoria llevó a los Patriots a la cima de la conferencia y empujó a los Bills a una competencia de ocho equipos por los dos lugares de comodín de la AFC.
Mientras tanto, los Pittsburgh Steelers vieron caer sus posibilidades de playoffs a profundidades casi irrecuperables en una salvaje derrota 36-38 el jueves por la noche ante los Minnesota Vikings.
Independientemente, la AFC todavía tiene muchas preguntas. Quedan equipos cerca de la cima que tienen una posibilidad decente de salirse de la carrera por completo, y hay equipos fuera de los siete primeros que aún podrían terminar ganando su división.
En general, según la investigación de ESPN Stats & Information, la carrera de playoffs de la NFL de 2021 es la primera vez en 19 años que cada equipo en una conferencia tiene al menos cuatro derrotas hasta la Semana 13.
El domingo, los Baltimore Ravens habían perdido su cuarto juego de la temporada, una derrota por 20-19 ante los Steelers que dejó un estancamiento de equipos de 8-4 en la cima de la AFC antes del juego del lunes por la noche.
La semana 13 entregó la primera eliminación de playoffs de 2021. Los Houston Texans están mirando oficialmente hacia 2022 después de una derrota de 31-0 ante los Indianapolis Colts. (Los Detroit Lions lograron evitar un destino similar después de derrotar a los Vikings por su primera victoria de la temporada).
Repasemos toda la imagen de los playoffs tal como está ahora. Como siempre, combinaremos el Football Power Index de ESPN con un poco de instinto humano para esbozar hacia dónde se dirige la liga.
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AFC
La temporada de retroceso de los Patriots continuó el lunes por la noche con su séptima victoria consecutiva. La victoria los puso en el asiento del conductor en la AFC Este y les dio, con mucho, la mejor oportunidad de hacerse con la ventaja de local como el principal favorito de la AFC, según el FPI. Los Patriots ahora tienen un adiós para descansar para la recta final.
A continuación: en Colts (Semana 15)
Mientras se sentaban en casa en su adiós de la Semana 13, los Titans volvieron a la contienda por todo lo que su temporada alguna vez parecía encaminar, incluida la ventaja de local en la postemporada. Por ahora, centrarán su atención en un tramo final que incluye solo un juego contra un oponente que actualmente tiene un récord ganador (Semana 15 contra los Steelers).
A continuación: contra jaguares
Es hora de morderse las uñas en Baltimore. Durante sus últimos cinco juegos, Baltimore está programado para jugar contra cuatro equipos que actualmente tienen récords ganadores y uno que es .500. Basta decir que los Ravens están dentro del alcance tanto del primer favorito de la AFC como de perder los playoffs por completo. FPI todavía los considera los favoritos en la AFC Norte, como debería, pero la variación de posibilidades es real.
A continuación: en Browns
Los Chiefs están un juego por delante de los Chargers en la AFC Oeste y dos por delante de los Broncos y Raiders. Más importante aún, están estadísticamente parejos con los Titans y Ravens, y solo a medio juego detrás de los Patriots, en la carrera por la ventaja de local en la AFC. FPI no les da una gran oportunidad de hacerlo con un 10,9%, pero es notable que estén incluso en la conversación dado donde estaban hace seis semanas.
A continuación: contra Raiders
Los Chargers son uno de los equipos más difíciles de entender de la NFL. En el último mes, perdieron ante los Vikings y Broncos mientras derrotaban a los Steelers y Bengals. Sume todo y están de lleno en la carrera de comodines de la AFC. Su victoria de la Semana 13 en Cincinnati llevó su récord de la conferencia a 5-3, un desempate importante, y obviamente les dio la ventaja de desempate cabeza a cabeza sobre otro competidor comodín. Tienen dos juegos muy favorables restantes en su calendario: contra los Gigantes el domingo y contra los Texans en la Semana 16. ¿Sería 9-8 un récord lo suficientemente bueno para clasificar a los playoffs de la AFC?
A continuación: contra gigantes
No hay forma de endulzarlo. Los Bengals perdieron una gran oportunidad en la derrota de la Semana 13 ante los Chargers, y sus cinco oponentes restantes en .500 o mejor. FPI le está dando al equipo menos de un 50-50 de posibilidades de llegar a los playoffs.
A continuación: contra 49ers
Los Bills perdieron una gran oportunidad el lunes por la noche para ponerse en posición de ganar la AFC Este y luchar por la ventaja de local en los playoffs. En cambio, actualmente están luchando por un lugar como comodín de la AFC, con un calendario difícil que incluye juegos contra los Buccaneers y los Patriots.
A continuación: en Buccaneers
En la caza de la AFC
Indianapolis Colts (7-6)
Si bien enfrentarán una racha de jugar contra los Patriots, Cardinals y Raiders cuando regresen de su descanso, los Colts están en buena forma para llegar a los playoffs.
Raiders de Las Vegas (6-6)
La derrota de la Semana 13 ante Washington podría haber sido todo lo que escribió para los Raiders, que ahora han perdido tres de sus últimos cuatro juegos. De sus cinco oponentes restantes, cuatro tienen un récord ganador, comenzando con su juego en los Chiefs el domingo.
Acereros de Pittsburgh (6-6-1)
Los Steelers tienen un 10,3% de posibilidades de llegar a los playoffs, según el FPI, después de su terrible actuación el jueves por la noche en Minnesota. Su calendario restante es bastante brutal, con juegos contra los Titans, Chiefs, Browns y Ravens esperando. Al parecer, lo único que queda ahora es su inevitable eliminación de la contienda por los playoffs.
Cafés de Cleveland (6-6)
Los Browns pasaron la Semana 13 en su adiós y, en un giro extraño, volverán a enfrentarse al mismo oponente (Ravens) al que se enfrentaron recientemente.
Broncos de Denver (6-6)
Los Broncos podrían haber superado a los Chiefs y Chargers por la supremacía de la AFC Oeste con una victoria el domingo por la noche. En cambio, retrocedieron en la manada de la AFC. Denver ahora se prepara para los Leones.
Delfines de Miami (6-7)
Incluimos a los Dolphins aquí porque han ganado cinco juegos consecutivos antes de su descanso y tienen un enfrentamiento favorable en la Semana 15 en casa contra los Jets cuando regresen. Pero terminarán la temporada regular con partidos contra los Titans y Patriots.
NFC
Los Cardinals recuperaron después de su semana de descanso en mejor forma que cuando entraron, y ahora pueden asegurarse un lugar en los playoffs con una victoria el lunes por la noche. Pero los Cardinals tienen un calendario restante más difícil que los Packers o Buccaneers, ya que aún tienen que enfrentarse a tres equipos que actualmente tienen récords ganadores (Rams, Colts y Cowboys). Aquí hay una rareza a considerar mientras Arizona persigue la ventaja de local en la NFC: tiene el mejor récord de visitantes de la NFL (7-0), y ambas derrotas han llegado en casa. Mientras los Cardinals buscan mantener su ventaja en la NFC Oeste, tres de sus últimos cinco juegos son en State Farm Stadium.
A continuación: contra carneros
La ya considerable ventaja de los Packers en la NFC Norte creció en la Semana 13 cuando se sentaron en su semana de descanso. Ha pasado un tiempo, por supuesto, desde que pensamos seriamente en que alguien más que Green Bay ganara esta división. Independientemente, es solo cuestión de tiempo; los Packers tienen un juego restante (Semana 15 en Baltimore) contra un equipo con un récord ganador. La pregunta más pertinente es si pueden superar a los Cardenales por el primer puesto de la NFC.
A continuación: contra osos
Eso es ahora tres victorias consecutivas para los Buccaneers después de una racha de dos derrotas consecutivas a mitad de temporada, pero permanecen en el tercer sembrado debido a un déficit de un juego en el desempate récord de la conferencia. De relevancia más inmediata es la ventaja de cuatro juegos de Tampa Bay en la NFC Sur. Con tres equipos detrás de él en 5-7, un momento decisivo de la Semana 14 podría llegar con una victoria y tanto los Falcons como los Saints perderían. A Tampa Bay le queda un juego contra un equipo con un récord de victorias (Semana 14 contra los Bills), por lo que es casi seguro ganar la división según las proyecciones del FPI.
A continuación: contra facturas
No fue bonito, pero los Cowboys rompieron una racha de dos derrotas consecutivas en la Semana 13 y dieron otro paso para asegurar el título de la NFC Este. Dallas tiene dos juegos restantes contra el creciente equipo de fútbol americano de Washington, incluido el domingo.
A continuación: en Washington
Los Rams hicieron en la Semana 13 lo que debería esperarse de cualquier contendiente legítimo de playoffs: dominaron a los Jaguars en casa. Sin embargo, no asumamos que Los Ángeles ha solucionado todos los problemas que provocaron su racha de tres derrotas, ahora interrumpida. Deberíamos tener una idea mucho mejor cuando los Rams viajen para jugar en Arizona el lunes por la noche. ¿Realmente pueden armar una carrera tardía para superar a los Cardinals en la NFC Oeste? Eso parece muy poco probable en múltiples frentes. La buena noticia es que los Rams, después de desmantelar a los Jaguars, están cerca de ser un equipo comodín basado en el FPI.
A continuación: en los cardenales
La victoria de la Semana 13 sobre los Raiders fue la cuarta victoria consecutiva de Washington, completando un viaje a .500 después de un comienzo de 2-6. Y ahora las cosas empiezan a ponerse realmente interesantes. Washington tiene dos juegos en las próximas tres semanas contra los Cowboys, líderes de la NFC Este. Eso significa que puede asegurar un título de división al ganar, aunque algunas otras combinaciones de victorias y derrotas también podrían hacerlo. Pero no vayamos por la borda. Vencer a los Cowboys dos veces, o de alguna manera recuperar dos juegos con ellos en los últimos cinco juegos, será un desafío. Y con dos juegos restantes también contra los Eagles, su lugar en la carrera por el comodín tampoco está asegurado.
A continuación: contra vaqueros
Los 49ers tienen uno de los calendarios más difíciles para un contendiente comodín. Los juegos en los Bengals, Titans y Rams están emparedados alrededor de los juegos en casa contra los Falcons y los Texans. San Francisco ya tiene marca de 4-2 como visitante esta temporada, pero la calidad de los oponentes en los partidos que le quedan fuera de casa es formidable.
A continuación: en Bengals
En la búsqueda de NFC
Vikingos de Minnesota (6-7)
Si los Vikings hubieran perdido el jueves por la noche, habrían tenido un 15% de posibilidades de llegar a los playoffs, según el FPI. Al final resultó que, su victoria sobre los Steelers aumentó esa probabilidad al 32,3%. Dos de sus cuatro juegos restantes son contra los Bears 4-8, así que, bueno, todo es posible.
Águilas de Filadelfia (6-7)
El calendario restante de los Eagles no es tan amistoso como parecía, considerando que incluye dos juegos contra Washington. Los Eagles tienen un descanso antes de enfrentar el primero de esos dos juegos contra Washington en la Semana 15.
Panteras de Carolina (5-7)
Los Panthers despidieron al coordinador ofensivo Joe Brady durante su fin de semana de descanso. Algunos interpretarán eso como una señal de que su temporada ha terminado, mientras que otros creerán que les da la oportunidad de volver a la búsqueda de los playoffs. Nos inclinaremos hacia lo primero, incluso cuando los Panthers se preparen para recibir a los Falcons.
Halcones de Atlanta (5-7)
En el panorama general, los Falcons han perdido cuatro de sus últimos seis juegos. Sus únicas victorias desde octubre han sido contra los desafortunados Jaguars y los Saints desfavorecidos. Los Panthers son un oponente que se puede vencer el domingo, pero no hay muchas razones para sentirse optimistas sobre un aumento de los Falcons en las próximas semanas.
Santos de Nueva Orleans (5-7)
Los Saints perdieron un juego que se podía ganar en la Semana 13, pero ahora se enfrentan a un enfrentamiento del domingo en los Jets.
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