El esquivo líder de EIIS se hizo estallar a sí mismo, a su esposa y a sus hijos durante una incursión arriesgada antes del amanecer por parte de las Fuerzas de Operaciones Especiales de EE. UU. en helicóptero en el noroeste de Siria el jueves. El ataque al líder de lo que sigue siendo el movimiento terrorista más peligroso del mundo, que se llevó a cabo después de meses de planificación secreta, provocó la muerte del tercer líder yihadista importante en un enfrentamiento con las fuerzas estadounidenses en la última década más o menos. El presidente Joe Biden dijo que la operación que mató a Hajji Abdullah, también conocido como Abu Ibrahim al-Qurayshi, fue “un testimonio del alcance y la capacidad de Estados Unidos para acabar con las amenazas terroristas sin importar dónde se escondan en todo el mundo”. El presidente Barack Obama supervisó la operación que mató al líder de Al Qaeda, Osama bin Laden, en su escondite en Pakistán, en 2011. El presidente Donald Trump aprobó los planes que llevaron a la muerte del EIIS líder Abu Bakr al-Baghdadi en Siria, en 2019. EIIS Se estima que tiene hasta veinte mil yihadistas en células subterráneas que aún proliferan en todo el mundo, décadas después del surgimiento del yihadismo en los años setenta.
Para Biden, la redada compleja coincidió con sus esfuerzos para negociar el fin de la escalada de la confrontación con Rusia por Ucrania, una China ambiciosa, negociaciones tensas sobre el acuerdo nuclear de Irán y una pandemia global. Los funcionarios de la administración dijeron que Biden había estado realizando largas sesiones informativas no reveladas sobre el plan secreto para matar o capturar a Abdullah. El momento es, de alguna manera, una bendición política para Biden, a pesar de las afirmaciones de los funcionarios de la Administración de que la redada no tenía la intención de enviar un mensaje a ninguna otra nación. Sin embargo, el profundo compromiso de Biden en el proceso y su orden del martes para que comenzara la huelga indicaron que, a los setenta y nueve años, puede realizar múltiples tareas en crisis internacionales.
La redada fue un golpe de estado en la campaña de décadas para contener, reducir o eliminar a los militantes yihadistas. Abdullah, quien conoció a Baghdadi durante una temporada en la prisión de Camp Bucca, administrada por Estados Unidos, en 2004, había supervisado la propagación de EIIS facciones de todo el mundo. A pesar del colapso del califato del Estado Islámico en 2019, EIIS Las células todavía llevaron a cabo ataques desde África occidental hasta el sudeste asiático, incluida una operación importante que mató a estadounidenses en el aeropuerto de Kabul durante la retirada de Estados Unidos de Afganistán, en agosto pasado. El EIIS líder también había sido la fuerza impulsora detrás de los más brutales EIIS tácticas, incluida la esclavitud y la violación de miles de mujeres y niñas yazidíes en Irak. Kirby lo llamó un líder “práctico”. Sin embargo, Abdullah era tan reservado que nunca envió mensajes de video o propaganda pública a sus seguidores. Una de las pocas fotografías conocidas de él fue publicada por el Departamento de Estado. Se basó en mensajeros para comunicar las instrucciones.
Abdullah fue uno de los últimos líderes “heredados” entre el pequeño cuerpo de yihadistas que puede reclamar credenciales religiosas y militares, me dijo un alto funcionario de la Administración. Fue seleccionado, después de muchas disputas internas, “para volver a armar un califato derrotado” luego de la muerte, también en una bomba autodetonada que mató a miembros de la familia, de Baghdadi, en 2019, Hassan Hassan, coautor de “EIIS: Dentro del Ejército del Terror”, me dijo. Dijo que Abdullah “fracasó y murió sin hacer una sola declaración pública a sus seguidores”, y que EIIS ahora está “débil y bajo una inmensa presión”. El subterráneo disperso EIIS células —todavía estimadas en más de diez mil en Siria e Irak— esperaban noticias de Abdullah después de la EIIS jailbreak el mes pasado. “En cambio, escucharon sobre él”, dijo Hassan. “La noticia devastaría al grupo y dificultaría aún más que un nuevo líder llene el vacío”.
Mientras el ataque de las fuerzas estadounidenses se desarrollaba durante dos horas, Biden, la vicepresidenta Kamala Harris y el personal de alto rango y los oficiales militares lo monitorearon en tiempo real desde la Sala de Situación de la Casa Blanca. En diciembre pasado, la inteligencia estadounidense, con la ayuda de un mosaico de fuentes locales, identificó el escondite de Abdullah, en un edificio residencial de tres pisos en el noroeste de Siria, después de años de buscarlo. Para evitar bajas civiles, la Administración optó por enviar Fuerzas de Operaciones Especiales de EE. UU. en lugar de emplear misiles o drones para matar a los EIIS líder. Había una “tremenda tensión, solo por la cantidad de niños” en la vivienda multifamiliar, dijo a los periodistas un alto funcionario de la Administración. El ataque se produjo en medio de una creciente controversia sobre los ataques aéreos estadounidenses que han matado por error a civiles, tanto en Afganistán, durante la retirada del año pasado, como en Siria, durante la campaña contra el EIIS califato en 2019. Los funcionarios estadounidenses pasaron meses planeando la operación, en un momento trabajando en un modelo de mesa y haciendo múltiples “ensayos físicos”. Biden describió los preparativos como “meticulosos”.
Después de aterrizar, las fuerzas estadounidenses usaron megáfonos para animar a todos en el edificio a salir, dijo Kirby. Varios niños huyeron, pero Abdullah pronto detonó la bomba que destruyó sus habitaciones en el tercer piso. Su adjunto anónimo y su esposa se atrincheraron en el segundo piso y ambos abrieron fuego contra las fuerzas estadounidenses, según el Pentágono. Ambos fueron asesinados. Después de que los estadounidenses se fueron, los socorristas locales en Siria informaron trece muertes, incluidas cuatro mujeres y seis niños. Kirby dijo que las fuerzas estadounidenses mataron a nueve personas, cinco combatientes y cuatro civiles, y que diez civiles, incluidos ocho niños, fueron evacuados. El cuerpo de Abdullah fue identificado con huellas dactilares y luego con análisis de ADN. Pero su cadáver quedó en Siria.
Cualquiera que sea la victoria a corto plazo, el yihadismo conserva un fuerte atractivo ideológico entre los jóvenes musulmanes alienados, marginados y desempleados. En el pasado, los ataques estadounidenses por aire, tierra o mar solo generaron nuevo activismo, ira y nuevos reclutas. “Derribar a los líderes terroristas tiene varios efectos políticos y psicológicos negativos para ese movimiento terrorista y positivos para quienes luchan contra el terrorismo, pero el impacto ha sido táctico, no estratégico, en todos los casos”, dijo James F. Jeffrey, ex enviado especial de EE. UU. Coalición Global para la Derrota EIIS quien ahora dirige el programa de Medio Oriente en el Wilson Center, dijo.
Los líderes asesinados son inevitablemente reemplazados, señalan los expertos. “La historia ha demostrado repetidamente que matar a los líderes yihadistas, incluso a los más destacados e importantes entre ellos, no matará al movimiento”, dijo Rita Katz, directora ejecutiva de la SITIO Grupo de Inteligencia, me dijo. “Por el contrario, tanto ISIS como al-Qaeda han sufrido importantes asesinatos de líderes en las últimas dos décadas, solo para evolucionar y expandirse por todo el mundo”. La muerte de bin Laden, en 2011, y la EIIS el fundador Abu Musab al-Zarqawi, en 2006, a quien Katz describió como “las dos figuras más carismáticas e inspiradoras del movimiento de la jihad global”, no debilitó el movimiento. “¿Por qué deberíamos esperar la muerte de una figura sin rostro y sin voz como Abu Ibrahim?” dijo Katz.
Abdullah se había estado escondiendo en Atmeh, una ciudad cerca de la frontera siria con Turquía, en una provincia que ha sido un bastión tanto para los combatientes respaldados por Turquía como para los miembros de Hayat Tahrir al-Sham, un grupo rebelde islamista originalmente afiliado a Al Qaeda. Un grupo de hombres abrió fuego contra uno de los helicópteros estadounidenses, dijo un alto funcionario de la Administración. Dos fueron asesinados. La redada siguió a la mayor operación estadounidense contra EIIS en Siria desde la desaparición del califato, en 2019. Aviones de combate estadounidenses llevaron a cabo ataques aéreos en el noreste de Siria la semana pasada después de EIIS lanzó un sofisticado ataque a una prisión en Hasakah, donde más de tres mil miembros de EIIS estaban siendo retenidos. Duró alrededor de una semana. Cientos de EIIS los combatientes murieron, según las Fuerzas Democráticas Sirias respaldadas por Estados Unidos, que también sufrieron decenas de pérdidas.
El reto renovado de EIIS subraya el hecho de que todavía existen células encubiertas en un área de Siria e Irak del tamaño de Indiana. También hay más de sesenta mil detenidos, en su mayoría mujeres y niños, en el campo de Al Hol en el norte de Siria bajo el control de las SDF, una milicia sin autoridad legal para determinar su destino. Dos tercios son niños que los funcionarios estadounidenses temen que se estén radicalizando. Muchos países se han negado a repatriar a sus nacionales que se unieron EIIS. Una parte clave de EIIS La estrategia ha sido aumentar sus filas liberando prisioneros y detenidos. El EIIS la amenaza, tanto de líderes despiadados como de nuevos reclutas, podría persistir durante años.
“Tiendo a pensar que los ataques u operaciones de liderazgo de alto nivel son muy necesarios, pero ciertamente no suficientes para que logremos nuestros objetivos antiterroristas”, me dijo Nick Rasmussen, exjefe del Centro Nacional de Contraterrorismo. “La eliminación de un solo líder no altera radicalmente en un momento la trayectoria de un grupo o la naturaleza del entorno de amenaza, y mucho menos el curso del ‘yihadismo’ en general”. A raíz de la muerte de Abdullah, EIIS tendrá que reagruparse. La línea de sucesión no está clara. Según los informes, el movimiento tiene campos rivales. Pero el impacto a largo plazo de la incursión estadounidense puede ser sólo “marginal a modesto”, me dijo Cole Bunzel, especialista en grupos islamistas de la Institución Hoover de la Universidad de Stanford. “El grupo está preparado para este escenario, y gran parte de la red global del grupo no depende del consejo, aporte o dirección del califa”.