COLOMBO, Sri Lanka — Solo lentejas, arroz y té sin leche. Las comidas son cada vez más escasas para Sandamali Purnima, una empleada de salón de Sri Lanka, su esposo taxista y sus cuatro hijos pequeños. Dado que es difícil encontrar gas para cocinar y el corte de electricidad, cocina esta comida básica al aire libre sobre llamas alimentadas con leña.
Una escalera en su casa suburbana conduce a un segundo piso sin terminar, los precios del concreto son demasiado altos para continuar.
“Construir una casa es difícil”, dijo la Sra. Purnima. “Pero comer es aún más difícil”.
Una crisis económica está trastornando la vida en Sri Lanka, una nación insular frente a la costa sur de la India que solo recientemente había estado superando a sus vecinos.
En menos de una década, Sri Lanka se recuperó de los estragos de una guerra civil que terminó en 2009, alcanzando el estatus de nación de ingresos medianos altos. Construyó una economía basada en el turismo que aportó miles de millones de dólares, muchos puestos de trabajo y comodidades para la clase media: restaurantes y cafés de lujo, Jeeps y Audis importados y centros comerciales de primer nivel.
Ahora, los habitantes de Sri Lanka solo quieren que las luces permanezcan encendidas.
La enorme carga de la deuda del país, la pandemia y, más recientemente, la guerra en Europa lo han puesto de rodillas.
El banco central está imprimiendo rupias y atesorando dólares, elevando la inflación a un máximo histórico del 17,5 por ciento en febrero. El ministro de Hacienda pide a los vecinos líneas de crédito para comprar gasóleo y leche en polvo. En un acuerdo de trueque, el banco central paga el petróleo iraní con hojas de té.
Desde hace meses, el gobierno del presidente Gotabaya Rajapaksa ha racionado la energía. Partes de la capital, Colombo, se oscurecen de repente, las calles de la ciudad se vuelven tan negras como el Océano Índico a su lado.
“Realmente hemos tocado fondo”, dijo Paikiasothy Saravanamuttu, fundadora y directora ejecutiva del Centro para Políticas Alternativas con sede en Colombo.
Luego hizo una pausa y admitió que muchos creen que la situación podría empeorar aún más. “La pregunta en la mente de todos es: ¿Cuándo va a colapsar esto por completo?”.
Cuando el Sr. Rajapaksa ganó las elecciones en 2019, solo unos meses después de los ataques terroristas del domingo de Pascua que mataron a más de 250 personas en la isla, había hecho campaña con una plataforma para restaurar la seguridad en la nación, basándose en parte en su reputación como un brutal secretario de defensa. que había ayudado a poner fin a la larga guerra civil de Sri Lanka.
Su campaña tampoco necesitaba preocuparse por el reconocimiento del nombre, ya que la familia Rajapaksa era bien conocida por todos los habitantes de Sri Lanka. Su hermano, Mahinda Rajapaksa, fue presidente de Sri Lanka durante la guerra y ahora es primer ministro. Como altos comandantes de un ejército acusado de atrocidades generalizadas durante la guerra civil, incluidos bombardeos indiscriminados de civiles en la península separatista de Jaffna, en el norte del país, ambos hombres han sido acusados de crímenes de guerra por las familias de las víctimas y grupos de derechos humanos.
Desde que se convirtió en presidente, Gotabaya Rajapaksa solo ha fortalecido su reputación de hombre fuerte, encarcelando a opositores y disidentes.
Pero, como la economía ha empeorado bajo su mando, la presión sobre él para aliviar el sufrimiento va en aumento.
Dos hombres murieron esta semana esperando en largas filas por combustible en días de calor abrasador.
La escasez de suministros desencadenó la mayor manifestación en Sri Lanka en años a principios de este mes, con una serie de vigilias con velas en protesta por los apagones desenfrenados.
El presidente, un exoficial militar, respondió desplegando tropas en las gasolineras el martes para sofocar los disturbios públicos.
La invasión rusa de Ucrania y el brote de coronavirus en China han interrumpido las cadenas de suministro y han aumentado el costo de los bienes a nivel mundial. En Sri Lanka, sin embargo, la agitación externa solo ha exacerbado un problema que se estaba gestando desde hace años.
Durante la presidencia de Mahinda Rajapaksa de 2005 a 2015, Sri Lanka asumió enormes cantidades de deuda costosa, destinada a ayudar a convertir al país en otro Singapur mediante la construcción de ambiciosos proyectos de infraestructura, incluidos puertos. Pero, hasta ahora, muchos de esos proyectos se han estancado, sin lograr atraer la inversión privada que esperaba el gobierno.
Esto cargó a la siguiente administración, encabezada por un presidente que no era Rajapaksa, Maithripala Sirisena, con préstamos a alto interés. Pero su administración logró convertir los costosos préstamos a corto plazo en deuda más barata a más largo plazo, y acumuló reservas de divisas en unos 7.500 millones de dólares. Sri Lanka tuvo un superávit presupuestario por primera vez en 52 años.
Luego, Gotabaya Rajapaksa llegó al poder y promulgó un recorte de impuestos radical justo antes de la pandemia. Ahora Sri Lanka está registrando activos extranjeros negativos por primera vez en su historia, y los rendimientos de su deuda soberana se han disparado del 7 al 16 por ciento.
Los habitantes de Sri Lanka no pueden acceder a dólares, lo que significa que les resulta difícil viajar o protegerse contra la rápida devaluación de la moneda local, la rupia. Los productos básicos como los alimentos y el combustible no están disponibles o tienen precios exorbitantes.
Básicamente, el país vive al día y depende cada vez más de la ayuda extranjera, lo que golpea el sentido de Sri Lanka de sí mismo como una estrella económica en ascenso.
India otorgó recientemente a Sri Lanka una línea de crédito de $ 1.5 mil millones para superar una crisis de combustible, y China está considerando una línea de crédito de $ 2.5 mil millones, el embajador del país en Sri Lanka dijo a los periodistas esta semana. El gobierno incluso ha recurrido a vecinos más pobres como Bangladesh en busca de líneas de crédito.
“No tenemos nada más para comprar combustible”, dijo Shehan Semasinghe, legislador y ministro de economía doméstica. “Nuestro principal objetivo es conseguir combustible, bienes de primera necesidad y medicinas”.
Y no es solo el combustible y los medicamentos los que escasean desesperadamente, sino también la necesidad más esencial: los alimentos.
Debido a un plan mal ejecutado para reducir las importaciones al volverse orgánico, los agricultores de Sri Lanka estuvieron escasos de fertilizantes en esta temporada de cultivo, lo que provocó la escasez del alimento básico del país, el arroz. China donó un millón de toneladas y Sri Lanka acordó pagar un precio inflado por más de Myanmar.
El gobierno cerró embajadas en el extranjero, puso en el mercado bienes raíces de primera, programó cortes de energía y convirtió los dólares que sus ciudadanos tenían almacenados en los bancos en rupias de Sri Lanka.
Pero es poco probable que estas medidas provisionales del presidente Rajapaksa y su ministro de finanzas, otro hermano, Basil Rajapaksa, estén lo suficientemente cerca como para cubrir la creciente deuda con China y otros grandes prestamistas, según expertos económicos.
“La economía de Sri Lanka está experimentando una falla orgánica múltiple y se ha instalado la sepsis”, dijo Murtaza Jafferjee, presidente del Instituto Advocata, un grupo de expertos en Colombo.
Las agencias calificadoras han rebajado la calificación de la deuda de Sri Lanka en varios escalones, y los inversores apuestan por un incumplimiento.
El gobierno ha respondido a las rebajas de calificación de la agencia calificadora y a los severos análisis con una mezcla de indignación, incredulidad y negación, inicialmente resistiendo los llamados para buscar ayuda del Fondo Monetario Internacional.
Sin embargo, Basil Rajapaksa cedió a principios de este mes y dijo que el país trabajaría con el FMI.
Los funcionarios están apostando a que un gran repunte en el turismo, cuyas ganancias cayeron un 62 por ciento en diciembre con respecto al año anterior, puede enderezar el balance del país.
“Sabemos que esta dificultad que estamos enfrentando se debe principalmente a que no están los ingresos por turismo. Si los ingresos del turismo hubieran estado ahí, a pesar de la debacle de Covid, nadie habría estado hablando del FMI”, dijo el gobernador del banco central de Sri Lanka, Ajith Nivard Cabraal.
Muchos ministros menos optimistas han sido despedidos por la administración Rajapaksa.
Con su solvencia crediticia, el gobierno está comprando petróleo y gas a precios al contado, es decir, la tasa actual a medida que los buques portacontenedores llegan al puerto. Recientemente, cuando un petrolero atracó en las afueras de Colombo, el precio de su carga de diesel aumentó de $35 millones a $50 millones.
A medida que se intensifica el dolor económico, la oposición política a los Rajapaksas detecta una oportunidad.
A principios de este mes, Sajith Premadasa, el legislador de la oposición que perdió las elecciones de 2019 frente a Rajapaksa, organizó una manifestación que irritó a Colombo. Decenas de miles de manifestantes marcharon hacia la oficina del presidente exigiendo su renuncia, usando pañuelos en la cabeza en cingalés, tamil e inglés que decían “Gota, go”, en referencia al apodo del presidente.
En otra protesta reciente, la Sra. Purnima, de 42 años, se unió a decenas de otras mujeres que marcharon a la mansión presidencial en Colombo para protestar contra los frecuentes cortes de energía, la desaparición del gas para cocinar y la leche en polvo y el aumento de los costos de los alimentos frescos.
“La vida es muy difícil ahora”, dijo.
Aanya Wipulasena reportaje contribuido.