La esperanza de vida en Estados Unidos cayó un año y medio en 2020, el mayor descenso en un año desde la Segunda Guerra Mundial, según un informe publicado el miércoles por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
La disminución tanto para los afroamericanos como para los latinoamericanos fue aún mayor: tres años.
Cerca del 74% de la disminución general de la esperanza de vida se debió a la pandemia de COVID-19. Más de 3.3 millones de estadounidenses murieron el año pasado, mucho más que cualquier otro año en la historia de los Estados Unidos, y el COVID-19 representa aproximadamente el 11% de esas muertes.
La esperanza de vida de los negros no ha disminuido tanto en un año desde mediados de la década de 1930, durante la Gran Depresión. Los funcionarios de salud no han registrado la esperanza de vida de los latinos durante casi tanto tiempo, pero la disminución de 2020 fue la mayor caída registrada en un año en los 15 años que se ha registrado.
La abrupta caída es “básicamente catastrófica”, dijo Mark Hayward, profesor de sociología de la Universidad de Texas que estudia los cambios en la mortalidad en Estados Unidos.
Otros asesinos además de COVID-19 jugaron un papel. Las sobredosis de drogas redujeron la esperanza de vida, especialmente para los blancos. Y el aumento de los homicidios fue una razón pequeña pero significativa del declive de los afroamericanos, dijo Elizabeth Arias, demógrafa del Centro Nacional de Estadísticas de Salud de los CDC y autora principal del informe.
Otros problemas afectaron a las personas negras y latinas, incluida la falta de acceso a atención médica de calidad, condiciones de vida más hacinadas y una mayor proporción de la población en trabajos con salarios más bajos que les obligaban a seguir trabajando cuando la pandemia estaba en su peor momento, dijeron los expertos.
La esperanza de vida es una estimación del número medio de años que un bebé nacido en un año determinado podría esperar vivir. Es una instantánea estadística importante de la salud de un país que puede verse influenciada tanto por tendencias sostenidas como la obesidad como por amenazas más temporales como pandemias o guerras que podrían no poner en peligro a esos recién nacidos durante su vida.
Durante décadas, la esperanza de vida en Estados Unidos estuvo en alza. Pero esa tendencia se estancó en 2015 antes de llegar a 78 años, 10 meses, en 2019. El año pasado, dijeron los CDC, cayó a unos 77 años, 4 meses.
Otros hallazgos en el nuevo informe de los CDC:
• La esperanza de vida de los negros se redujo a 71 años y 10 meses. No ha sido tan bajo desde 2000.
• La esperanza de vida de los blancos se redujo aproximadamente 14 meses a aproximadamente 77 años y 7 meses. Esa fue la esperanza de vida más baja para esa población desde 2002.
• El papel de COVID-19 varió según la raza y el origen étnico. La pandemia fue responsable del 90% de la disminución de la esperanza de vida entre los latinos, el 68% entre los blancos y el 59% entre los afroamericanos.
• La esperanza de vida cayó casi dos años para los hombres, pero alrededor de un año para las mujeres, ampliando una brecha de larga data. Los CDC estimaron la esperanza de vida de 74 años y 6 meses para los niños frente a 80 años y 2 meses para las niñas.
Más del 80% de las muertes por COVID-19 del año pasado fueron personas de 65 años o más, según muestran los datos de los CDC. Eso redujo el costo de la pandemia en la esperanza de vida al nacer, ya que se ve influida más por las muertes de adultos más jóvenes y niños que entre las personas mayores.
Es por eso que la disminución del año pasado fue solo la mitad de la caída de tres años entre 1942 y 1943, cuando jóvenes soldados morían en la Segunda Guerra Mundial. Y fue solo una fracción de la caída entre 1917 y 1918, cuando la Primera Guerra Mundial y una pandemia de gripe devastaron a las generaciones más jóvenes.
La esperanza de vida se recuperó después de esas caídas, y los expertos creen que esta vez también lo hará. Pero algunos dijeron que podría llevar años.
Demasiadas personas ya han muerto por COVID-19 este año, mientras que las variantes del coronavirus se están propagando entre los estadounidenses no vacunados, muchos de ellos adultos más jóvenes, dijeron algunos expertos.
“No podemos. En 2021, no podemos volver a la expectativa de vida “prepandémica”, dijo Noreen Goldman, investigadora de la Universidad de Princeton.