Hace diez años, cuando el sol se elevaba sobre Chelyabinsk, Rusia, el cielo explotó.
El 15 de febrero de 2013, un asteroide se estrelló contra la atmósfera terrestre a casi 70.000 kilómetros por hora. Casi del tamaño de una cancha de tenis, resplandecía brillantemente en el cielo, como si hubiera aparecido un segundo sol y estuviera corriendo de sureste a noroeste.
Atravesando el aire a velocidades hipersónicas, incendió la superficie del asteroide y dejó tras de sí un grueso rastro de roca vaporizada mientras aullaba sobre la Tierra. La inmensa presión comenzó a aplanarlo (los científicos llaman a esto “panqueque”) hasta que la fuerza finalmente venció al asteroide a unos 40 kilómetros sobre el suelo. Se desmoronó en pedazos más pequeños, cada uno de los cuales seguía viajando a una docena de veces la velocidad de una bala de rifle. Estos fragmentos se panquecaron, creando una serie de breves pero poderosos destellos de luz a medida que se calentaban hasta la incandescencia. Finalmente, las piezas restantes se vaporizaron.
Todo esto sucedió en meros segundos, y el golpe final ocurrió cuando el asteroide estaba a unos 30 kilómetros de altura. La energía de su movimiento restante se convirtió en calor en un instante. La enorme bola de fuego resultante eclipsó brevemente al sol, emitiendo la energía equivalente a la detonación de medio millón de toneladas de TNT.
La onda de choque de esta explosión se alejó de la explosión y tardó casi un minuto en llegar al centro de Chelyabinsk, a unos 40 kilómetros al norte. La ciudad industrial de un millón de personas estaba comenzando su día cuando la aparición brilló en el cielo. El asombroso espectáculo y la larga y persistente estela de vapor atrajeron a la gente al exterior oa sus ventanas para ver qué pasaba, y fue entonces cuando tocó tierra la onda expansiva.
Un tremendo trueno destrozó las ventanas de toda la ciudad, y los vidrios voladores representaron a la mayoría de las aproximadamente 1500 personas heridas en el evento. Afortunadamente, nadie murió y los daños a la infraestructura fueron relativamente mínimos. Si el asteroide hubiera sido más grande, o hecho de metal, o se hubiera precipitado hacia abajo en un ángulo más pronunciado, esta historia podría haber sido bastante diferente, las consecuencias mucho más graves.
Chelyabinsk fue una alarma para despertar a la Tierra. Uno ruidoso.
También fue una experiencia de aprendizaje masivo para los científicos, el impacto atmosférico más grande desde el bólido de Tunguska en 1908. El rastro humeante del asteroide fue visto por satélites, así como por miles de testigos oculares y cámaras, y se comparó con cada evento explosivo. Los meteoritos llovieron abundantemente, incluido un monstruoso trozo de media tonelada de casi un metro de ancho que se hundió en un lago y luego se recuperó. Incluso hay imágenes de la cámara de seguridad de esa pieza cuando impactó en el lago congelado (y creó una columna dramática de nieve y agua disparada en el aire).
Los meteoritos recuperados del evento revelaron la violenta historia del asteroide. Las venas de choque los acribillaron, dejando estrechas fisuras. Estos mostraron que la roca de Chelyabinsk de 19 metros de ancho fue una vez parte de un asteroide mucho más grande que había sufrido un impacto, que rompió la pieza que golpeó la Tierra y la agrietó por completo. La datación radiactiva indicó que el primer impacto pudo haber ocurrido hace 4.400 millones de años, cuando el sistema solar en sí tenía menos de 200 millones de años. Esas fisuras en la roca de Chelyabinsk la debilitaron, lo que le permitió desintegrarse más fácilmente por encima del suelo y crear esa onda de choque masiva. Los dedos fantasmales de un antiguo impacto en el espacio profundo se extendieron y tocaron la vida de miles de rusos ese día.
No está claro qué asteroide pudo haber sido ese asteroide padre. Los científicos rastrearon la trayectoria del impactador de Chelyabinsk hacia el espacio y encontraron coincidencias consistentes con los asteroides 2007 BD7 y 2011 EO40. Uno puede ser el cuerpo principal, pero esto sigue siendo incierto.
Un análisis de Chelyabinsk junto con eventos más pequeños y de menor energía mostró que los impactadores como estos nos golpean con mucha más frecuencia de lo que se pensaba anteriormente. Un impacto del tamaño de Chelyabinsk ocurre cada 25 años más o menos, estadísticamente hablando, y la mayoría ocurre sobre el océano o áreas silvestres, afortunadamente.
Es un poco alarmante que los astrónomos no vieron venir este asteroide mucho antes de que nos golpeara. Pero los asteroides tienden a ser muy oscuros y los pequeños son extremadamente débiles incluso cuando están cerca de nuestro planeta. Solo unos años antes, el asteroide 2008 TC3 de cuatro metros de ancho fue el primero detectado antes de golpear la Tierra; desde entonces, solo se han descubierto otros seis antes del impacto, incluido el CX1 de 2023 que acaba de iluminar el Canal de la Mancha el 13 de febrero de 2023, como si marcara el aniversario de la semana. Todos eran pequeños y no representaban ningún peligro para nosotros en tierra.
Ahora, después de haberlos aterrorizado acerca de los impactos, vienen las buenas noticias: estamos mejorando mucho en encontrarlos. En la década transcurrida desde Chelyabinsk, se han descubierto unos 20.000 asteroides cercanos a la Tierra: más de los que se habían encontrado en toda la historia hasta 2013. Se han puesto en marcha nuevos telescopios de exploración como Pan-STARRS y Zwicky Transient Facility, y se han mejorado la detección y el análisis. Se han desarrollado técnicas que aceleraron la tasa de descubrimiento. Pronto, el enorme Observatorio Vera Rubin y la misión espacial NEO Surveyor de la NASA también aumentarán enormemente la cantidad de asteroides conocidos que amenazan la Tierra.
Sin embargo, encontrarlos es solo el primer paso. Hacer algo al respecto es lo siguiente. Con ese fin, en septiembre pasado, la NASA lanzó la misión Prueba de redirección de asteroides dobles (DART), que estrelló un impactador de media tonelada contra el asteroide Dimorphos de 170 metros de ancho, una luna del asteroide más grande Didymos. El impulso de la colisión cambió el período orbital del asteroide en más de media hora. Eso fue incluso más de lo que se predijo: una gran columna de material que el impacto excavó y arrojó lejos de la superficie del asteroide agregó una patada, lo que demuestra que es posible usar una nave espacial de este tipo para alterar la trayectoria de un asteroide.
Las explosiones más grandes también podrían desviar una roca espacial entrante. Detonar un arma nuclear cerca de un pequeño asteroide podría vaporizar gran parte de su superficie. Este vapor caliente se expandiría rápidamente, actuando como el escape de un cohete y empujando al asteroide hacia una trayectoria nueva y, con suerte, más segura. Hay algunos problemas bastante difíciles de superar con este método (actualmente es ilegal según el Tratado del Espacio Exterior explotar dispositivos nucleares en el espacio, por ejemplo), pero un asteroide peligroso que se dirige hacia nosotros podría acelerar un poco la solución política.
Desde el impacto de Chelyabinsk, dos naves espaciales no solo se han acercado a pequeños asteroides, sino que también han recolectado muestras de ellos (una, Hyabusa 2, ya dejó sus muestras en la Tierra, y la otra, OSIRIS-Rex, lo hará más adelante este año). Ambos asteroides, Ryugu (aproximadamente un kilómetro de diámetro) y Bennu (500 metros de diámetro) son montones de escombros, esencialmente colecciones sueltas de pequeñas rocas unidas por su escasa gravedad. Es probable que todos los asteroides pequeños sean montones de escombros, lo que afectará la forma en que debamos defendernos de ellos; sus estructuras débiles significan que pueden absorber el impacto de una nave espacial más fácilmente. Imagínese tratando de perforar una caja de cacahuetes y obtendrá la idea. Sin embargo, la misión DART también mostró que grandes cantidades de material son expulsadas por un impacto y que la transferencia de impulso en realidad puede aumentar el efecto de un impacto.
Chelyabinsk nos tomó por sorpresa, y aunque impactos tan pequeños aún pueden escabullirse de nuestra guardia, estamos mejorando en la búsqueda de amenazas potenciales del espacio y aprendiendo qué podemos hacer en caso de que encontremos una con la Tierra en la mira. Los asteroides grandes y peligrosos son raros, pero solo tenemos que mirar al cráter del meteorito, Arizona, para ver por qué debemos tomarlos en serio. La explosión de 10 megatones de ese impacto abrió un agujero de más de un kilómetro de ancho en el desierto hace unos 50.000 años, probablemente devastando las plantas y los animales que vivían allí en ese momento. Este puede ser uno de los grandes impactos directos más recientes que ha sufrido la tierra, pero no será el último.
A menos, por supuesto, que hagamos algo para detenerlos.
Este es un artículo de opinión y análisis, y las opiniones expresadas por el autor o autores no son necesariamente las de Científico americano.