Un descubrimiento inesperado en una pieza de ámbar almacenada en la Universidad de Harvard desde la década de 1930 revela que las hormigas guerreras alguna vez vivieron en Europa
Vida
23 noviembre 2022
La antigua hormiga militar incrustada en ámbar cristina sosiak
La hormiga guerrera más antigua del mundo ha sido identificada en un bloque de ámbar báltico de 35 millones de años. El descubrimiento inesperado sugiere que los insectos ciegos y beligerantes, ahora comunes en África y América del Sur, alguna vez vagaron por el continente europeo.
“No creíamos que estuvieran en Europa”, dice Christine Sosiak del Instituto de Tecnología de Nueva Jersey. “En realidad es completamente inaudito encontrarlos allí. Y sin embargo aquí tenemos esto [European] ¡Hormiga guerrera, desde tan atrás en la historia!”
Sosiak estaba investigando fósiles de hormigas incrustados en ámbar, almacenados en la Universidad de Harvard desde la década de 1930, cuando se encontró con un espécimen que parecía haber sido identificado erróneamente como miembro de la especie común. Platythyrea género.
“Lo puse debajo de un microscopio y pensé: ‘Espera, definitivamente esa no es la especie que está etiquetada [as],'” ella dice. “’Es algo completamente nuevo, algo realmente extraño e interesante’”.
Usando fotografías y tomografías computarizadas microscópicas, Sosiak y sus colegas crearon imágenes de alta resolución y un modelo 3D de la hormiga marrón brillante y bien conservada. Se dieron cuenta de que, a diferencia de la mayoría de las especies de hormigas, este insecto no tenía ojos, tenía mandíbulas puntiagudas, un solo segmento de cintura y una glándula grande que habría secretado los fluidos protectores necesarios para vivir bajo tierra.
Los hallazgos apuntan a una hormiga obrera militar que estaba estrechamente relacionada con las especies que se encuentran en África, dice Sosiak. Al igual que las hormigas guerreras de hoy en día, la hormiga antigua probablemente cazaba en grandes enjambres de asalto usando rastros de feromonas y vivía una vida nómada construyendo nidos subterráneos a corto plazo.
“Probablemente se perdió”, dice Sosiak sobre la hormiga fosilizada. “Perdió el rastro de feromonas; ella se desvió de él y fue un poco demasiado lejos y quedó atrapada en la resina del árbol”.
El equipo nombró a la hormiga. Siempre estaba disimulandobasado en la palabra latina me escondo –que significa encubrir u ocultar, ya que la verdadera identidad del insecto eludió a los científicos durante más de 80 años– y en referencia al héroe de la mitología griega Perseo, que derrotó a Medusa sin poder mirarla.
El descubrimiento representa el segundo fósil de hormiga militar confirmado, dice ella. La primera, una especie conocida como Ectopus de Neivamyrmex – fue encontrado en ámbar de 16 millones de años de la República Dominicana.
Si bien es inesperado, el descubrimiento de la hormiga guerrera del Báltico tiene sentido considerando que Europa era más cálida y húmeda durante la vida del insecto, dice.
“Las hormigas guerreras son depredadores geniales hoy en día, y son partes tan integrales de los ecosistemas”, dice Sosiak. “Y es realmente genial saber que todavía eran partes integrales de los ecosistemas incluso hace 35 millones de años”.
Referencia de la revista: Letras de biologíaDOI: 10.1098/rsbl.2022.0398
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