Enfrentando crecientes obstáculos financieros y legales, una compañía propietaria de una instalación de cría de beagles de investigación en problemas en Cumberland, Virginia, dijo anoche que cerrará el establecimiento, que hasta hace poco suministraba perros a universidades, importantes farmacéuticas y los Institutos Nacionales de Salud.
Debido al creciente costo de hacer que el complejo de varios edificios grandes cumpla con la Ley de Bienestar Animal (AWA), “Hemos decidido que no invertiremos más en esta instalación y se cerrará”, dijo el presidente y director ejecutivo de Inotiv, Robert Leasure dijo en un comunicado.
Inotiv es una organización de investigación por contrato que se ha convertido en un importante proveedor de animales de investigación a través de adquisiciones recientes, incluida la compra de Envigo en noviembre de 2021, propietaria de las instalaciones de Virginia. Inotiv dice que es el segundo proveedor más grande de beagles de investigación y produce alrededor del 25% de los perros que se usan en los Estados Unidos. Desde que se hizo cargo de Envigo, la cantidad de perros en el complejo de Cumberland se redujo de aproximadamente 5000 a aproximadamente 3000.
Los activistas por el bienestar animal aplaudieron el cierre planificado, pero dijeron que tienen poca confianza en que Inotiv, que tiene decenas de miles de otros animales de investigación regulados por AWA en otros sitios, esté comprometida con su bienestar.
“Cerrar solo esta instalación abominable no es suficiente”, dice Eric Kleiman, investigador del Animal Welfare Institute, un grupo de defensa de los animales. “¿Qué pasa con los más de 40,000 animales en sus otros sitios? Dado su impactante historial de bienestar animal, creemos que la licencia de Inotiv debería revocarse de forma permanente”. (La instalación tiene licencia para criar y vender animales por parte del Departamento de Agricultura de EE. UU. [USDA]que se encarga de hacer cumplir la AWA.)
Inotiv está comprometido con el cuidado animal humanitario, respondió ayer uno de sus altos funcionarios en una audiencia en la corte de EE. UU.; la audiencia fue parte de los procedimientos de una demanda que presentó Estados Unidos el mes pasado en un intento de obligar a la empresa a cumplir con la AWA. En los 7 meses transcurridos desde que adquirió la instalación, “hemos estado haciendo esfuerzos increíbles para tratar de resolver las inquietudes planteadas inicialmente por el USDA”, dijo John Sagartz, director de estrategia de Inotiv. “Los tomamos muy en serio”.
La decisión de Inotiv de cerrar la instalación asediada se produce cuando los inspectores del USDA han documentado más de 70 violaciones de AWA allí desde julio de 2021. Esto llevó al estado de Virginia a promulgar en abril una ley que impide que la compañía venda más beagles si comete un solo incidente grave adicional. violación después del 1 de julio de 2023. Luego, el mes pasado, el Departamento de Justicia (DOJ), en una primera demanda de este tipo contra un criador de investigación, demandó a Envigo por violar la AWA y confiscó 446 animales que sus veterinarios determinaron que estaban “en peligro agudo”.
Inotiv insinuó públicamente por primera vez sus planes en la audiencia de ayer, cuando los abogados de la compañía le dijeron al juez del Tribunal de Distrito de EE. UU. Norman Moon que estaban preparados para cerrar el sitio. Aún así, en la audiencia, Sagartz afirmó que la firma había hecho grandes avances en la mejora de las instalaciones.
“El progreso ha sido rápido y espectacular” en indicadores como la mortalidad de cachorros y la cantidad de exámenes físicos y dentales pendientes, dijo a la corte. En una presentación separada ayer, la compañía dijo que mejoró el piso, instaló generadores, aumentó los salarios y transfirió al personal veterinario de otras instalaciones de Inotiv a Cumberland.
Pero Amy Katherine Taylor, investigadora de delitos animales de la oficina del fiscal general de Virginia, escribió en una declaración jurada que durante una inspección el 8 de junio, encontró 10 perros en un recinto, temperaturas del recinto de 30°C a 32°C, letárgicos cachorros, tazones de agua vacíos o faltantes, comida infestada de insectos, perros peleando sin que el personal los notara y perros parados sobre sus propias heces y orina, que se habían acumulado en las alfombras del piso.
En la audiencia, donde también testificó Taylor, los abogados del Departamento de Justicia y de Inotiv discutieron sobre la disposición de los 3000 perros restantes. (Una orden de restricción temporal actualmente vigente impide que la empresa venda o regale perros sin la aprobación de los abogados del Departamento de Justicia o del juez). La empresa quiere poder vender los perros a clientes de investigación. Pero los abogados del Departamento de Justicia insisten en que, hasta que Inotiv cumpla plenamente con la AWA, solo se le debe permitir regalar a los perros.
Los activistas por los derechos de los animales se hicieron eco de ese argumento. “Cada uno de los 3000 perros aún encarcelados [at Cumberland] deben ser entregados en buenos hogares”, dice Daphna Nachminovitch, vicepresidenta sénior de People for the Ethical Treatment of Animals, que publicó una investigación encubierta del sitio de Cumberland en noviembre de 2021.
El destino de los beagles puede tomar un juicio en toda regla para decidir, a menos que las dos partes puedan llegar a un compromiso sobre la cuestión de venderlos o regalarlos, Moon dejó en claro en la audiencia. Les pidió que trataran de llegar a un acuerdo mientras él sopesa si otorgar al gobierno una orden judicial preliminar que mantendría a los perros en Cumberland durante el juicio.