CALLE. LUIS– Los ríos y arroyos del país siguen obstinadamente contaminados con nutrientes que contaminan el agua potable y alimentan una gigantesca zona muerta para la vida acuática en el Golfo de México, según una evaluación publicada recientemente por la Agencia de Protección Ambiental.
Es un problema difícil que se concentra en las regiones agrícolas que desembocan en el río Mississippi. Más de la mitad de los kilómetros de ríos y arroyos de la cuenca estaban en malas condiciones para el nitrógeno y el fósforo de los fertilizantes que desembocan en las vías fluviales, encontró la agencia. Durante décadas, los funcionarios federales y estatales han luchado por controlar la escorrentía agrícola, la mayor fuente de contaminación por nutrientes que normalmente no está regulada a nivel federal.
Es un problema que se espera que se vuelva más difícil de controlar a medida que el cambio climático produzca tormentas más intensas que arrojan lluvias en el Medio Oeste y el Sur. Esas fuertes lluvias inundan los campos agrícolas, recogen fertilizantes comerciales y los transportan a los ríos cercanos.
“Es realmente preocupante que claramente no estemos cumpliendo los objetivos que nos hemos fijado”, dijo Olivia Dorothy, directora de restauración de ríos del grupo conservacionista American Rivers.
La evaluación se basa en muestras recolectadas en 2018 y 2019 y permite a los expertos comparar las condiciones del río en rondas de muestreo anteriores, aunque se utilizaron diferentes sitios de muestreo. A la agencia le lleva años recopilar los resultados y publicar el informe, que es la evaluación más completa de la salud de los ríos y arroyos del país. Los niveles de fósforo disminuyeron ligeramente mientras que los niveles de nitrógeno permanecieron casi exactamente iguales.
Se descubrió que aproximadamente la mitad de todos los kilómetros de río estaban en malas condiciones para caracoles, gusanos, escarabajos y otras especies que habitan en el fondo y que son un indicador importante de la salud biológica del río. Alrededor de un tercio también fueron calificados como en malas condiciones para los peces en función de la diversidad de especies.
“Controlar la contaminación es una gran tarea. Es un trabajo duro”, dijo Tom Wall, director de la división de restauración, evaluación y protección de cuencas hidrográficas de la EPA. “Las cosas no están empeorando, a pesar de las tremendas presiones sobre nuestras vías fluviales. Y nos gustaría ver más avances”.
La contaminación del agua procedente de fábricas e industrias suele estar regulada a nivel federal. La administración Biden propuso recientemente endurecer las regulaciones sobre las plantas procesadoras de carne y aves para reducir la contaminación, dijo Wall.
Cuando la contaminación por nutrientes fluye hacia el Golfo de México, estimula el crecimiento de bacterias que consumen oxígeno. Eso crea la llamada “zona muerta”, una vasta área donde es difícil o imposible para los animales marinos sobrevivir, que fluctúa desde aproximadamente el tamaño de Rhode Island hasta el tamaño de Nueva Jersey, según Nancy Rabalais, profesora de oceanografía y humedales. Estudios en la Universidad Estatal de Luisiana.
Eso afecta la productividad de la pesca comercial y la vida marina en general, pero la contaminación de nutrientes también está dañando aguas arriba. Demasiado nitrato en el agua potable puede afectar la forma en que la sangre transporta oxígeno, causando problemas de salud humana como dolores de cabeza, náuseas y calambres abdominales. Puede afectar especialmente a los bebés, induciendo a veces el “síndrome del bebé azul”, que hace que la piel adquiera un tono azulado.
La EPA estableció el grupo de trabajo sobre hipoxia a fines de la década de 1990 para reducir la contaminación por nutrientes y reducir la zona muerta, pero depende de esfuerzos voluntarios para reducir la escorrentía agrícola y no ha reducido significativamente la zona muerta.
Anne Schechinger, directora del Medio Oeste del Grupo de Trabajo Ambiental, dijo que se necesitan nuevas regulaciones, no esfuerzos voluntarios. Dijo que la administración Biden ha hecho mucho para mejorar el agua potable, pero no lo suficiente para reducir la escorrentía agrícola.
Los métodos para prevenir la escorrentía incluyen la construcción de zonas de amortiguamiento entre las tierras de cultivo y los cursos de agua, la creación de nuevos humedales para filtrar los contaminantes y la aplicación de menos fertilizantes.
Es un tema políticamente tenso, especialmente en los principales estados agrícolas del Medio Oeste que contribuyen significativamente al problema. Muchos de esos estados citan sus programas voluntarios de conservación como evidencia de que están asumiendo el problema, pero los nuevos datos de la EPA muestran poco progreso.
Minnesota es uno de los pocos estados que tiene la llamada “ley de amortiguación” que exige que se plante vegetación a lo largo de ríos, arroyos y zanjas de drenaje públicas. Pero debido a que el agua subterránea y el agua superficial están estrechamente conectadas en gran parte del Alto Medio Oeste, la contaminación por nutrientes puede terminar lixivándose bajo tierra a través de campos agrícolas y eventualmente eludir esas zonas de amortiguamiento, terminando de todos modos en los arroyos, dijo Gregory Klinger, que trabaja para el condado de Olmsted, Minnesota. Distrito de conservación de suelos y agua.
También debería centrarse en prevenir la fertilización excesiva: alrededor del 30% de los agricultores todavía utilizan más cantidades de fertilizante de las recomendadas en sus campos, dijo Brad Carlson, educador de extensión de la Universidad de Minnesota que se comunica con los agricultores sobre la contaminación por nutrientes. asuntos.
Martin Larsen, agricultor y técnico en conservación del sureste de Minnesota, dijo que él y otros agricultores están interesados en prácticas que reduzcan la contaminación por nutrientes. Ha dividido su rotación típica de maíz y soja con avena y trébol rojo mediano, este último un tipo de planta que puede aumentar los niveles de nitrógeno en el suelo de forma natural. Ha podido arreglárselas con aproximadamente la mitad de fertilizante para un cultivo de maíz que sigue a una siembra de trébol en comparación con una rotación de maíz-maíz.
El cultivo de avena y trébol rojo como cultivos de cobertura también mejora el suelo. Pero Larsen dijo que a muchos agricultores les resulta difícil plantarlos cuando a menudo dependen de una recuperación inmediata de todo lo que cultivan. Según datos de 2017 del Departamento de Agricultura de EE. UU., los cultivos de cobertura se plantan en solo el 5,1% de las tierras agrícolas cosechadas.
Larsen dijo que, dado que las regulaciones son tan impopulares, se debería hacer más para incentivar mejores prácticas. Por ejemplo, dijo que eso podría incluir que las empresas cambien la composición de los piensos que utilizan para los animales, dando a los agricultores la oportunidad de plantar algunos cultivos que utilicen menos fertilizantes. O programas gubernamentales que hacen más para subsidiar cosas como cultivos de cobertura.
Dijo que muchos agricultores de su comunidad reconocen la necesidad de hacer las cosas de manera diferente. “Pero también nos sentimos muy atrapados en el sistema”, afirmó.
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Walling informó desde Chicago.
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2024-01-21 22:14:36
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