En la temporada 1966-1967 de la Liga Nacional de Hockey, la historia estaba asegurada. Sería la última temporada con solo los equipos de Original Six participando, la liga duplicará su tamaño la temporada siguiente en su camino hacia sus ahora treinta y dos franquicias repartidas por los Estados Unidos y Canadá. Los Toronto Maple Leafs ganaron la Copa Stanley al final de la temporada, derrotando a sus archirrivales los canadienses de Montreal cuatro juegos a dos.
Toronto no ha estado en las finales de la Copa Stanley desde entonces.
No es que los Maple Leafs hayan sido universalmente malos durante los últimos cincuenta y cuatro años. Han tenido equipos decentes y jugadores estrella. Pero este año se suponía que iba a ser la año, con jóvenes superstud Auston Matthews y Mitch Marner hábilmente instigados por el todavía potente John Tavares y el recién adquirido creador de juego veterano Joe Thornton. Toronto ganó su división cómodamente y parecía listo para una carrera profunda hacia los playoffs, un contendiente legítimo para la Copa.
Entonces comenzaron los playoffs.
Las cosas comenzaron a ir hacia el sur cuando Tavares se lesionó en el Juego Uno en un enfrentamiento de primera ronda contra esos molestos canadienses. Aún así, Toronto parecía tener la ventaja y de hecho hizo precisamente eso, llevando tres juegos a una ventaja en la serie. Solo una victoria más y sería a Winnipeg, donde los Jets habían despedido sumariamente a los Edmonton Oilers en una barrida para ganar su serie. Desafortunadamente para Toronto, se olvidó de ganar ese cuarto juego. De hecho, en las tres derrotas consecutivas con las que terminaron su temporada nunca tuvieron ventaja. Ay.
Si bien el análisis detallado de lo que los Maple Leafs deberían o no deberían hacer para reforzar su lista es un tema de debate (tengo mi propio equipo de bajo rendimiento del que preocuparme), sorprende la imaginación de que entre todos los equipos que existían en el Cuatro deportes principales en 1967, Toronto se encuentra junto a este minúsculo Salón de la Vergüenza como una franquicia que ni siquiera ha llegado a la serie de campeonato o al juego desde ese año:
NBA:
- Cincinnati Royals (ahora Sacramento Kings)
- St. Louis Hawks (ahora Atlanta Hawks)
NFL:
MLB:
Eso es malo.
Para empeorar las cosas es que incluso cuando los Dallas Cowboys son (o al menos solían ser) el equipo de Estados Unidos, los Maple Leafs son el equipo de Canadá en el deporte de Canadá. Tienen su propio canal de televisión. La tasa de renovación del abono de temporada supera el noventa y nueve por ciento, incluso a un precio exorbitante que incluye una licencia de asiento personal. Los Maple Leafs no son una franquicia deportiva, son una forma de vida.
En teoría, todas las franquicias deportivas deben juzgarse por su estado actual. ¿Cómo es el producto? Si hay un sistema de ligas menores, ¿qué prospectos hay en la tubería? ¿Es el liderazgo capaz de maximizar las fortalezas del equipo actual? ¿Están tomando las decisiones correctas los exploradores y evaluadores de talentos? Todo esto está aquí y ahora más los planes para el futuro previsible. Como se dijo, debería. Asumiendo que no son las mismas personas a cargo, no son responsables de fallas pasadas.
Intente decirle eso a una base de fanáticos que ha sufrido durante décadas al ver que un equipo en el que han invertido mucho se queda corto continuamente. Es muy tentador ver el fracaso de hoy como una continuación de fracasos anteriores. Lógicamente, uno sabe que no es así, pero la lógica y los deportes son compañeros de cama incómodos. Los Toronto Maple Leafs han vuelto a caer, y para sus fanáticos es otro verano de descontento que deben pasar esperando a que los estanques se congelen.
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