El otoño de 2022 marca el inicio del cuarto año escolar afectado por la pandemia de COVID-19
El otoño de 2022 marca el inicio del cuarto año escolar afectado por la pandemia de COVID-19
A medida que las temperaturas de otoño se enfríen en los EE. UU., muchas escuelas tendrán dificultades para ventilar las aulas y, al mismo tiempo, mantener a los estudiantes y maestros cómodos y saludables.
Los niños y los maestros pasan más de seis horas al día en las aulas durante el año escolar, a menudo en edificios que tienen décadas de antigüedad y tienen sistemas inadecuados de calefacción, ventilación y aire acondicionado, o HVAC.
El otoño de 2022 marca el comienzo del cuarto año escolar afectado por la pandemia de COVID-19, que ha puesto de relieve la importancia de la calidad del aire interior en las escuelas. Idealmente, todos los edificios escolares tendrían ventilación adecuada, aire filtrado en cada salón de clases y ventanas que se abren. Lamentablemente, este no es el caso y, como resultado, la calidad del aire interior en muchas escuelas es deficiente.
Esto es especialmente problemático a raíz de la guía COVID-19 de agosto de 2022 para las escuelas de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU., que reduce otras medidas para limitar la transmisión, como el enmascaramiento, las pruebas y la cuarentena.
Más allá de minimizar la transmisión de COVID-19, la calidad del aire interior también es importante para el rendimiento académico de los estudiantes.
Esto es especialmente importante dadas las pérdidas de aprendizaje que experimentaron muchos niños en los dos primeros años de la pandemia. Las aulas calurosas y mal ventiladas dificultan el aprendizaje de los estudiantes. También lo hacen las aulas frías.
Leer también | La austeridad provocó el doble de muertes en exceso en el Reino Unido de lo que se pensaba anteriormente
Nuestra investigación se centra en los ambientes interiores y la salud, un área que ha recibido una mayor atención durante la pandemia, ya que la mayor parte de la transmisión de COVID-19 ocurre a través del aire compartido en el interior.
Existe amplia evidencia de que las inversiones inteligentes en edificios escolares pueden reducir la transmisión de enfermedades infecciosas, al mismo tiempo que mejoran el aprendizaje y aumentan el bienestar de los estudiantes, maestros y administradores.
Muchos distritos escolares tienen recursos limitados y edificios en malas condiciones. ¿Por dónde deberían empezar? Aquí hay algunas prioridades que vemos para la acción inmediata y las inversiones a más largo plazo que realmente pueden transformar la experiencia escolar.
Desde la primavera de 2020, las escuelas han invertido millones de dólares en intervenciones para reducir la transmisión de COVID-19, incluidas unidades de filtros comerciales independientes de alta eficiencia y actualizaciones de ventilación.
Estas acciones son una gota en el océano, dadas las mejoras estructurales necesarias en muchas escuelas, especialmente en los distritos escolares menos ricos, pero son un comienzo importante. Y sus beneficios se extienden más allá del COVID-19, por lo que no deben descartarse.
Por ejemplo, los filtros de alta eficiencia, incluidas las unidades comerciales, las cajas de bricolaje o los filtros con clasificación MERV-13 para sistemas HVAC, capturan los virus de la gripe y el resfriado común, así como las partículas del virus SARS-CoV-2.
También limpian el aire de partículas de polen, esporas de moho y contaminación de los gases de escape de los automóviles y las operaciones industriales. Y en áreas donde los incendios forestales son comunes, los filtros reducen la concentración de partículas de humo dentro de los edificios.
Las escuelas con ventilación mecánica han podido aumentar la cantidad de aire fresco filtrado que estos sistemas extraen al interior. Esto diluye todos los contaminantes interiores.
Para los niños y el personal escolar, particularmente aquellos con asma, alergias y sensibilidades, esto puede significar menos días de escuela perdidos, menos medicamentos y menos ataques de asma y viajes posteriores al hospital.
La ventilación mejorada en realidad puede aumentar el aprendizaje y la atención.
Un estudio de 2010 mostró que los niños se desempeñaron mejor en las pruebas estandarizadas cuando las tasas de ventilación eran más altas.
Leer también | Las infecciones virales, incluida la COVID, se encuentran entre las causas importantes de la demencia.
La mala ventilación también puede afectar a los maestros: un estudio de 2016 encontró que el desempeño cognitivo de los trabajadores de oficina mejoró cuando estuvieron expuestos a niveles más bajos de dióxido de carbono, lo cual es un indicador de una mejor ventilación. Y un análisis de 2018 mostró que el desempeño de los estudiantes en las pruebas escolares disminuyó en los días calurosos, especialmente en las escuelas sin aire acondicionado.
Si alguna vez sintió que era difícil concentrarse en una habitación calurosa y mal ventilada, la ciencia lo respalda.
Por ahora, recomendamos que las escuelas que han implementado mejoras mantengan mayores tasas de ventilación con el máximo de aire fresco, continúen usando filtros de alta eficiencia en sus sistemas HVAC y mantengan los filtros autónomos en funcionamiento en las aulas.
Las escuelas que no hayan invertido en estos pasos deberían hacerlo, y los estados proporcionarán fondos a los distritos de menores recursos según sea necesario. Los costos de estos pasos son modestos en comparación con los beneficios que brindan para la salud y el aprendizaje.
Las familias y el personal que deseen mejorar las condiciones en sus escuelas deben concentrarse en proporcionar a cada salón de clases una mejor ventilación y filtración, incluida la construcción de cajas de bricolaje, si es necesario.
Estas soluciones a corto plazo pueden ayudar, pero la mejor manera de garantizar que las escuelas brinden condiciones saludables para el aprendizaje es invertir en edificios más saludables.
Los fondos para este propósito están disponibles ahora. Todos los estados de EE. UU. han recibido millones de dólares del Plan de Rescate Estadounidense, promulgado en 2021 para abordar el impacto de COVID-19, incluidos los fondos de Ayuda de Emergencia para Escuelas Primarias y Secundarias, o ESSER. El Departamento de Educación ha desembolsado $122 mil millones para ayudar a las escuelas a prevenir la propagación de COVID-19 y operar de manera segura.
Los distritos escolares han utilizado este dinero para abordar una variedad de necesidades, incluida la dotación de personal, el apoyo académico y la salud mental, pero gran parte aún está disponible. Y solo un puñado de estados ha invertido en HVAC. Según una revisión de la Brookings Institution independiente, menos del 5 por ciento del dinero de la ronda más reciente de fondos ESSER se había gastado hasta el primer trimestre de 2022.
Se autorizaron otros $ 3 mil millones en la Ley de Reducción de la Inflación promulgada recientemente para subvenciones en bloque de justicia ambiental y climática. Estos pueden usarse para mejorar edificios y sistemas de ventilación para reducir la contaminación del aire interior.
Los distritos escolares pueden tener la tentación de poner las intervenciones de aire interior en un segundo plano, dada la percepción generalizada de que la pandemia ha terminado y los muchos otros desafíos que enfrentan.
Pero, en nuestra opinión, otras intervenciones educativas serán menos efectivas si los niños faltan con frecuencia debido a una enfermedad o no pueden concentrarse en el salón de clases.
Creemos que es importante que las familias y el personal entiendan los beneficios que los entornos de aprendizaje interiores saludables ofrecen a todos los que pasan tiempo en los edificios escolares, y responsabilizar a los estados y distritos escolares por invertir ahora en mejoras de HVAC para edificios escolares más saludables.
(La conversación)