Las princesas desaparecidas de Arabia Saudita | El neoyorquino

Abdullah bin Abdulaziz Al Saud, quien fue rey de Arabia Saudita de 2005 a 2015, fue ampliamente aclamado como un monarca progresista. Promulgó una serie de iniciativas a favor de los derechos de la mujer: apertura de sectores de empleo, inauguración de la primera universidad mixta del país, nombramiento de una ministra de gobierno. Las mujeres saudíes aún no podían conducir y seguían viviendo bajo el control de tutores masculinos, pero las cautelosas reformas de Abdullah ganaron elogios de los líderes occidentales. Cuando murió, en 2015, con alrededor de noventa años, John Kerry lo llamó un “hombre de sabiduría y visión”, y Christine Lagarde, entonces directora del Fondo Monetario Internacional, lo describió como un “firme defensor de las mujeres”.

Pocos relatos del legado de Abdullah mencionaron a sus cuatro hijas encarceladas. Cuando murió su padre, las princesas Sahar, Maha, Hala y Jawaher habían estado en cautiverio durante casi quince años, según varias personas que se mantuvieron en contacto con ellas a través de una conexión de teléfono celular. Aparentemente, las princesas habían sido encerradas poco después de que su madre, una de las esposas del rey, huyera a Londres para escapar de su control. Fueron recluidos en los terrenos del palacio en Jeddah, en edificios fuertemente vigilados frente al Mar Rojo, donde dijeron que los drogaron, los privaron de alimento y les negaron atención médica. La noticia del encierro de las princesas salió a la luz en 2014, cuando Sahar y Jawaher contactaron a los periodistas. Pero la historia no contó con la ayuda de los líderes mundiales, y las princesas quedaron atrapadas dentro del palacio.

El rey Abdullah no es el único gobernante del Golfo acusado de reprimir brutalmente a las mujeres de su familia. En Mayo, yo reporté que el jeque Mohammed bin Rashid Al Maktoum, emir de Dubái y primer ministro de los Emiratos Árabes Unidos, sometió a sus hijas Shamsa y Latifa a años de tortura y prisión después de que intentaran huir de su control. Shamsa y Latifa usaron teléfonos secretos para describir cómo las drogaron y las mantuvieron cautivas por orden de su padre; ellos también descubrieron que sus llamadas de ayuda de la comunidad internacional fueron ignoradas en general. (El jeque Mohammed negó haber maltratado a sus hijas).

Los gobernantes de Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos han colocado públicamente la igualdad de género en el centro de sus planes para diversificar sus economías y acumular poder global: incorporar a las mujeres a la fuerza laboral, nombrar mujeres en puestos ministeriales clave y enviar mujeres a importantes puestos de embajadores. Estos movimientos han sido bien recibidos por los gobiernos occidentales, deseosos de mantener vínculos con dos de los mayores exportadores de petróleo del mundo, pero muchos expertos los descartan como inadecuados. Las mujeres en ambos países viven bajo un estricto sistema de tutela masculina, y quienes se pasan de la raya pueden ser severamente castigados.

La obediencia entre las mujeres dentro de los círculos reales es fundamental para la proyección del poder absoluto. Mohamed bin Salman, el príncipe heredero saudita que se convirtió en el gobernante de facto después de la muerte de Abdullah, implementó reformas de los derechos de las mujeres como parte de su plan Vision 2030 para modernizar la economía saudita. También ha detenido a miembros de la familia real que representaban una amenaza para su autoridad, incluida, según se informa, su propia madre. (El gobierno saudí negó rotundamente que su madre hubiera sido detenida).

“Los derechos de las mujeres son para aquellos que harán cumplir la narrativa del estado, pero las mujeres que desafían eso están siendo encarceladas”, me dijo Hala Aldosari, académica saudita y activista de derechos humanos. Mientras bin Salman persigue su visión intransigente de dominio en Arabia Saudita, dijo, “escucharán más y más historias como la de las hijas del rey Abdullah”.

Ali Al-Ahmed, un erudito saudí disidente con sede en Washington, DC, me dijo que se enteró de las cuatro princesas encarceladas alrededor de 2013, a través de un mensaje anónimo en Twitter. El remitente dijo que era cercana al rey Abdullah, a quien describió como “una persona malvada”, me dijo Al-Ahmed. Mientras intercambiaban mensajes, finalmente se reveló como la princesa Sahar.

Los dos comenzaron a hablar por Skype con regularidad, y Sahar le confió su historia. El rey, durante su larga vida, había engendrado hasta treinta y cinco hijos con multitud de esposas; Sahar y sus hermanas nacieron de Alanoud Al-Fayez, una noble nacida en Jordania, con quien se había casado cuando ella tenía quince años y él rondaba los cincuenta. Durante un tiempo, Al-Fayez y sus hijas habían disfrutado de relativa libertad, recorriendo Europa y esquiando en los Alpes, pero las relaciones con el rey se agriaron cuando culpó a Al-Fayez por no haber tenido un hijo. Después de que las niñas alcanzaron la edad adulta, Al-Fayez huyó a Londres. Esperaba que sus hijas pudieran unirse a ella. En cambio, fueron encerrados en el palacio, aparentemente en retribución por la fuga de su madre.

Antes de su encarcelamiento, Sahar había sido una consumada esquiadora y buceadora, una viajera que hablaba inglés y francés con fluidez. También era una ávida pintora y escultora, y a medida que ella y Al-Ahmed se hicieron cercanos, ella le enviaba fotografías de sus obras de arte. Una escultura representaba un pequeño pájaro en una elaborada jaula, con la cabeza metida en una bolsa de plástico. También envió fotografías de su vivienda, incluida una de una gran torre gris, que se asoma desde el agua fuera de su ventana, que dijo que se usaba para vigilarla.

Sahar dijo que estaba encerrada en el mismo edificio que su hermana menor, Jawaher; las dos mujeres habían conseguido un teléfono móvil que usaban para hablar con su madre, pero habían perdido el contacto con sus otras hermanas Maha y Hala, que estaban detenidas en alojamientos separados.

Al-Ahmed se acercó a la madre de las princesas, Al-Fayez, para ofrecerle consejos sobre cómo publicitar la difícil situación de sus hijas, y ella presentó una denuncia ante las Naciones Unidas. “Mis hijas son realmente perseguidas por ellos por todos los medios posibles”, escribió, describiendo cómo las princesas fueron “drogadas sistemáticamente” y mantenidas bajo la “vigilancia implacable” de guardias armados. Hala sufría de anorexia severa, dijo, y se le había negado atención médica. El agua de mar fuera de sus villas se contaminó deliberadamente con basura y aguas residuales, lo que imposibilitó bañarse, y se instalaron redes para evitar que se alejaran nadando. “Estas son terribles violaciones de los derechos humanos más básicos”, escribió. “Pude salir. Pero el destino de mis niñas se hace más añicos día a día”.

Al-Fayez rogó a la ONU que interviniera. “Mis hijas no tienen otro recurso legal disponible porque Arabia Saudita, contrariamente a las falaces reformas que dice haber adoptado, no es un estado de derecho. Allí no existe la justicia”, escribió. Cuando no hubo respuesta, concedió una entrevista a Fatima Manji, una destacada periodista de Channel 4 News del Reino Unido, y describió el encarcelamiento de sus hijas. “Están colgando de la vida”, dijo. Las hermanas le enviaron a Manji fotografías y videos de sus viviendas dilapidadas y abarrotadas. “Nos estamos viendo desvanecerse lentamente”, escribió Sahar. (La Embajada de Arabia Saudita en Londres dijo en ese momento que la situación de las princesas era “un asunto privado”).

Dos semanas y media después de la transmisión de la entrevista con Al-Fayez, en marzo de 2014, las hermanas hablaron con Manji a través de una videollamada. “Somos rehenes”, dijo Sahar, sentada junto a Jawaher, pálida y delgada con un pañuelo verde en la cabeza. “Nuestro padre, el Rey, es el responsable”. Comprendieron las repercusiones potenciales de hablar, dijo Sahar, pero ya no podían soportar su confinamiento en silencio: “Es horrible. Estás aislado, estás aislado, te sientes solo. Es psicológicamente atormentador”.

La entrevista se emitió el mismo día que el presidente Barack Obama viajó a Riyadh para una cena privada con el rey Abdullah. “Debería avergonzarse de conocer a un líder que tiene cuatro mujeres, mujeres adultas, encerradas solo porque él quiere”, dijo Jawaher. “Sobre todo que hablen de derechos humanos”. La reunión siguió adelante y la Casa Blanca elogió la “fuerte relación” entre las dos naciones.