Las reformas de inmigración posteriores al Brexit de Boris Johnson comienzan a afectar

Esta es la quinta parte de un Serie FT preguntando si Boris Johnson está llevando a cabo reformas que cambiarán el rostro de Gran Bretaña.

Bajo un cielo gris, racimos apretados de uvas Pinot Noir están comenzando a madurar en los viñedos de Oastbrook Estate, un pequeño enólogo de South Downs en el sur de Inglaterra. Estarán listos para recoger en unas pocas semanas.

Nick Brewer, el propietario de la finca, ha pasado muchas horas quitando las hojas de las enredaderas para evitar que un verano húmedo provoque moho. Ahora, está llamando desesperadamente a amigos, familiares y voluntarios para que le ayuden a recoger la cosecha.

“Nos dirigíamos a este problema”, dijo Brewer. En el pasado, contrató a trabajadores rumanos para trabajos de temporada, como la remoción de hojas, pero muchos se fueron a casa durante la pandemia de Covid-19 y no han regresado, piensa, porque no solicitaron el estatus de asentado en el Reino Unido después del Brexit.

Los grandes productores de vino pueden recurrir a las agencias de contratación, dijo Brewer, aunque han señalado la escasez de mano de obra como un riesgo para los inversores. Puede arreglárselas reuniendo amigos, pero algunos productores simplemente están renunciando a parte de la cosecha de este año debido a la falta de trabajadores.

No son solo las uvas las que corren el riesgo de pudrirse en las vides desde que Gran Bretaña introdujo restricciones a la inmigración de trabajadores poco calificados después de salir de la UE. Los productores de frutas y hortalizas blandas en todo el Reino Unido planean plantar menos en 2022 después de perder gran parte de la cosecha de este año porque no tenían suficientes recolectores.

La escasez de mano de obra está surgiendo en varios sectores, desde los conductores de camiones hasta el procesamiento de alimentos, la asistencia social y la construcción, a medida que las restricciones migratorias posteriores al Brexit amplifican los cuellos de botella causados ​​por la pandemia.

Los problemas más agudos se han derivado de la falta de conductores de vehículos pesados, provocada por la renuncia de trabajadores tanto del Reino Unido como de Europa. Los supermercados han culpado a la escasez de los huecos en sus estantes y advirtieron sobre una mayor interrupción en el período previo a la Navidad.

Pero se necesitaron problemas recientes con las entregas a las estaciones de servicio, lo que provocó compras de pánico por parte de los automovilistas que agotaron miles de patios en todo Reino Unido, para forzar un cambio en la postura del gobierno sobre la inmigración.

Habiendo rechazado previamente el caso por permitir que los trabajadores extranjeros llenen las vacantes, el gobierno dijo el fin de semana que permitiría que 10.500 conductores de camiones y trabajadores de procesamiento de alimentos vinieran al Reino Unido con visas de tres meses, aunque las Cámaras de Comercio Británicas describieron la medida. como “arrojar un dedal de agua a una hoguera”.

A medida que los costos del nuevo régimen de inmigración para las empresas y los hogares se vuelven más claros, la gran pregunta es si el gobierno puede cumplir la promesa hecha a los partidarios del Brexit en las áreas “dejadas atrás”, que al poner fin a la mayoría de la migración de personas poco calificadas, lo haría. crear una “economía de altos salarios, alta calificación y alta productividad”.

Boris Johnson cree que su política de inmigración, que permite que los trabajadores extranjeros calificados vengan al Reino Unido, aumentará sus posibilidades de reelección si lleva a los empleadores a invertir en nueva tecnología, capacitar mejor a los británicos y pagarles más.

“Ahora hay una línea divisoria entre este gobierno y la oposición”, dijo a los parlamentarios este mes. “Queremos una economía de altos salarios y habilidades con inmigración controlada. Lo que quieren son salarios bajos, pocas habilidades e inmigración descontrolada ”.

Pero el primer ministro se enfrenta ahora a la primera gran prueba de su nuevo enfoque. Si está preparado para flexibilizar las reglas de inmigración para camioneros y trabajadores de alimentos, ¿se mantendrá firme mientras crece el clamor de las empresas para hacer lo mismo con otras industrias?

Desde enero, los ciudadanos de la UE y de fuera de la UE que vienen a trabajar al Reino Unido deben tener una oferta de trabajo, con un nivel de habilidad y salario establecido, de un empleador aprobado. Los requisitos son más bajos para una lista de ocupaciones de escasez compilada por el gobierno, para trabajadores de la salud, investigadores y una cuota de trabajadores agrícolas de temporada. Pero no existe una ruta general para que los empleadores contraten al salario mínimo del Reino Unido o cerca del mismo.

Este nuevo régimen siempre iba a ser un shock para los empleadores que habían perfeccionado los modelos comerciales con la disponibilidad inmediata de trabajadores poco calificados. La política del gobierno era explícita: las empresas aún podrían recurrir a los millones de ciudadanos de la UE ya establecidos en el Reino Unido y, por lo tanto, tendrían tiempo para adaptarse, pero tendrían que dejar de depender de la inmigración “como alternativa a la inversión en retención de personal, productividad . . . tecnología y automatización ”.

Pero la pandemia ha hecho que la conmoción sea más rápida y aguda de lo esperado. Y aunque las afirmaciones de un éxodo masivo de ciudadanos de la UE del Reino Unido pueden haber sido exageradas, las nuevas entradas se han agotado.

Solo hubo 270,000 registros de seguros nacionales de ciudadanos extranjeros en el año hasta junio de 2021, menos de la mitad del nivel en los 12 meses anteriores, con la mayor caída de los países de la UE. Aunque las solicitudes de visa para traer trabajadores calificados bajo el régimen renovado se están acercando a niveles prepandémicos, pocas son de la UE. Las rutas al Reino Unido para trabajadores poco cualificados están en gran parte cerradas.

Esto ha obligado a un rápido ajuste en industrias como el procesamiento de alimentos, donde la rotación de personal siempre fue alta, y los migrantes anteriormente usaban un trabajo poco atractivo como un trampolín para avanzar hacia algo mejor una vez que estaban en Gran Bretaña.

Incluso si el gobierno cede ante una inmigración más poco calificada, podría ser difícil tentar a los trabajadores a regresar a Gran Bretaña. Chris Gray, director de Manpower UK, la agencia de contratación, dijo que muchos ciudadanos de la UE estaban “atrapados” en el extranjero porque no habían solicitado el estatus de asentado en Gran Bretaña y habían encontrado mejores perspectivas en sus países de origen.

Pero no está claro que una menor inmigración conduzca automáticamente a trabajos más o mejor pagados para los británicos.

“No es tan simple como pagar”, dijo David Brass, director ejecutivo de The Lakes Free Range Egg Company, quien acepta que los trabajadores británicos más jóvenes no aspirarán a pasar largas horas cuidando pollos, en una zona turística donde los trabajos de hotelería están fácilmente disponibles. .

Los gerentes del sitio en su negocio, cerca de Penrith en Cumbria, trabajaban semanas insostenibles de 12 horas y seis días para compensar la pérdida de trabajadores europeos y, a corto plazo, Brass dijo que estaba considerando reducir las parvadas temprano. A largo plazo, buscará la automatización: los robots ya empacaban huevos de manera más confiable que las personas, agregó.

Madeleine Sumption, directora del Observatorio de Migración de la Universidad de Oxford, dijo que pensaba que el efecto principal de las nuevas restricciones a la inmigración sería que los sectores intensivos en mano de obra se reduzcan como parte de la economía del Reino Unido. “Muchas industrias no tienen mucho margen para aumentar drásticamente los salarios”, agregó.

Una excepción podría ser el transporte: los salarios de los conductores de vehículos pesados ​​se han disparado a medida que las empresas luchan por asegurar sus cadenas de suministro. “Incluso si esto lleva a precios más altos para el resto de nosotros, podría ser un precio que valga la pena pagar”, dijo Jonathan Portes, profesor de economía en el King’s College de Londres. Pero agregó que en industrias menos críticas, como la hostelería o el procesamiento de alimentos, el resultado probable era que “algunos trabajos no existirán en absoluto y importaremos o consumiremos menos”.

Esto sería doloroso para muchas empresas, pero no necesariamente un mal resultado para la economía británica. Alan Manning, profesor de la London School of Economics y exjefe del Comité Asesor de Migración del gobierno, dijo que los sectores de bajos salarios ganaron terreno en comparación con otros después de la llegada de las reglas de libre circulación de personas de la UE, con la fuerza laboral agrícola del Reino Unido creciendo para el primera vez en 200 años. Incluso si esto no hubiera deprimido los salarios de los trabajadores británicos, habría reducido la productividad promedio del Reino Unido, agregó.

Si el objetivo del gobierno es aumentar la productividad del Reino Unido, no será suficiente para excluir a la mano de obra poco calificada. También ha prometido “arreglos simples, efectivos y flexibles para que trabajadores calificados de todo el mundo vengan al Reino Unido”. La pregunta ahora es si los empleadores pueden contratar talentos del extranjero fácilmente.

En teoría, el régimen de inmigración calificada se ha vuelto más liberal, al menos para los que vienen de fuera de la UE. Los umbrales salariales y de habilidades son más bajos y los empleadores ya no tienen que demostrar que intentaron contratar en Gran Bretaña antes de buscar en el extranjero. “Administrativamente, eso es una enorme carga”, dijo Marcia Longdon, socia del bufete de abogados Kingsley Napley.

Pero el nuevo sistema es caro. Las empresas deben pagar una licencia de patrocinador para emplear a ciudadanos no británicos, y luego hay una tarifa de solicitud de visa, un recargo anual de salud y, en la mayoría de los casos, un “cargo por habilidades de inmigración” continuo.

Si un empleado viene con dependientes, los cargos pueden sumar hasta £ 20,000 durante cinco años, dijo Chetal Patel, socio del bufete de abogados Bates Wells. “Algunas organizaciones con bolsillos más profundos lo cubrirán todo”, agregó. “Las pequeñas y medianas empresas no necesariamente tienen esos bolsillos profundos”.

La demanda de utilizar el nuevo sistema ya está poniendo a prueba la capacidad del Ministerio del Interior para procesar las solicitudes de visa. Patel dijo que los abogados estaban sentados con los dedos preparados para enviar mensajes de correo electrónico cuando los espacios “codiciados” para el procesamiento acelerado del departamento estaban disponibles todos los días.

Además del costo, las pequeñas empresas podrían verse desanimadas por las obligaciones de presentación de informes y el escrutinio que conlleva tener una licencia de patrocinador. Y es posible que no todos los empleadores estén dispuestos a pagar el salario necesario para contratar trabajadores con habilidades de nivel medio (en asistencia social o oficios especializados, por ejemplo) que califiquen.

Portes dijo que estaba “animado” por las cifras recientes sobre las solicitudes de visa. Estos mostraron que la migración calificada de países no pertenecientes a la UE había recuperado los niveles anteriores al Covid en la primera mitad de 2021, con una adopción especialmente alta de una ruta para los trabajadores de la salud que era más barata y más simple que antes.

Pero las nuevas entradas de la UE son muy bajas. Incluso si se recuperan a medida que pasa el tiempo, parece poco probable que recuperen los niveles vistos antes del Brexit, o que la migración desde el resto del mundo llene el vacío.

Hasta ahora, la decisión del gobierno de poner fin a la libre circulación después del Brexit había hecho que la migración bajara en la lista de preocupaciones de los votantes.

Una encuesta publicada por British Future, un grupo de expertos centrado en la diversidad, mostró que la cantidad de personas que querían que la migración se redujera a su nivel más bajo desde 2015, con la mayoría de contenido para que las empresas contraten en el extranjero para cualquier trabajo que sea difícil de cubrir en el Reino Unido. .

Pero a medida que los problemas de la cadena de suministro elevan los precios en las tiendas, los votantes pronto se preguntarán cómo los han ayudado las restricciones a la inmigración del gobierno.

Sumption dijo que si bien el nuevo régimen podría forzar grandes cambios en ciertas industrias, probablemente haría poca diferencia en el empleo o los salarios en toda la economía, o en el estado de las finanzas públicas.

Portes dijo que las nuevas restricciones “en promedio nos harán un poco más pobres y menos productivos, con ganadores y perdedores por sector”.

Pero algunos sospechan que incluso el ajuste sectorial podría, al final, ser menor de lo que temen los empleadores. “Siempre he creído que si el gobierno pone fin a la libre circulación con la UE, aumentaría el número de visas en otros lugares”, dijo Frances O Grady, secretaria general del TUC, y agregó: “Esperemos y veremos”.