La atmósfera puede tener reminiscencias de una opereta de Gilbert y Sullivan de temática náutica, pero las patrullas marítimas británicas y francesas en competencia en el Canal de la Mancha ilustran las fricciones muy reales derivadas del Brexit, la desordenada salida del Reino Unido de la Unión Europea.
Nadie cree que la confrontación de los países por los derechos de pesca se convierta en un tiroteo entre las dos patrulleras francesas y las dos embarcaciones de la Royal Navy enviadas a la isla de Jersey: “No estamos listos para la guerra”, dijo un legislador europeo a la BBC. Pero los medios de vida y las tradiciones marineras de larga data están en juego en la disputa, que se produce después de un año de castigo pandémico.
El drama en los mares no tan altos, frente a la costa de la región francesa de Normandía, es el primer gran enfrentamiento pesquero desde que el Brexit entró en vigor el 1 de enero. Esta semana, los barcos de pesca franceses entraron en las aguas de Jersey, el más grande de los Estados Unidos. el archipiélago de las Islas del Canal, para protestar, en esencia, por el mismo tipo de medidas burocráticas que los partidarios del Brexit en el Reino Unido dicen que Europa impuso a Gran Bretaña.
Bajo las nuevas reglas, los barcos franceses deben documentar su historial de pesca en el área si quieren obtener una licencia para continuar capturando con redes allí. Aunque Jersey se encuentra a sólo 14 millas de la costa francesa y 85 millas de la de Inglaterra, la isla es una “dependencia” de la corona británica.
Según la parte francesa, los nuevos procedimientos de concesión de licencias conllevan onerosas restricciones que podrían acabar con los pescadores en apuros, especialmente los más pequeños.
La ola de discordia pareció aumentar el jueves cuando unos 60 barcos pesqueros franceses se reunieron frente a St. Helier, el principal puerto de Jersey, y algunos encendieron bengalas y luces intermitentes en una muestra de descontento por las nuevas reglas.
Francia también envió dos barcos policiales, Athos y Themis, llamados, respectivamente, por un personaje de “Los tres mosqueteros” de Alexandre Dumas y una diosa griega de la ley divina, para monitorear la situación y garantizar la seguridad, dijo el gobierno francés. Los barcos llegaron un día después de que Gran Bretaña enviara el HMS Severn y el HMS Tamar de la Royal Navy a las aguas de Jersey.
En otro movimiento provocador, la ministra de Asuntos Marítimos de Francia, Annick Girardin, sugirió el martes que el suministro de energía de Jersey podría reducirse si no se resuelve la disputa. Las Islas del Canal obtienen su electricidad de Francia a través de cables submarinos, y el disparo de Girardin a través de la proa enfureció a los isleños, así como a algunos del gobierno del primer ministro británico Boris Johnson.
Los derechos de pesca han sido uno de los temas más controvertidos en torno al Brexit, algunos de los cuales aún se están regateando durante casi cinco años después de que una estrecha mayoría de británicos votó a favor de retirar el Reino Unido del bloque ahora de 27 miembros. Con otras cuestiones comerciales complejas aún en juego, tal punto muerto es una señal ominosa.
Con la esperanza de calmar las aguas, los funcionarios de Jersey mantuvieron conversaciones el jueves con representantes de las pesquerías francesas. El gobierno de la isla emitió un comunicado diciendo que los esfuerzos diplomáticos continuarían y Gran Bretaña dijo el jueves por la noche que sus dos barcos se estaban preparando para abandonar el área.
Aunque la disputa es de gravedad para los pescadores de los alrededores de Jersey y los funcionarios de Londres y París, el episodio tiene ecos de los fantasiosos despachos que Johnson, en sus días como corresponsal de un periódico, archivó desde Bruselas, donde tiene su sede la UE. A principios de la década de 1990, se hizo un nombre, y enfureció a rivales más serios, cuando avivó el sentimiento euroescéptico en Gran Bretaña al ridiculizar las reglas arcanas del bloque, a veces estirando la verdad para hacerlo.
Algunos observadores sugieren que el primer ministro, a menudo teatral, podría estar explotando esta última disputa, que apareció en las portadas de los periódicos, para influir en los votantes que acudieron a las urnas el jueves en las elecciones locales y regionales en Inglaterra, Escocia y Gales.
Los pescadores británicos con base en Jersey, sin embargo, dieron la bienvenida a la demostración de fuerza naval británica. Uno, John Dearing, dijo a la Asociación de Prensa de Gran Bretaña. que la protesta de la flotilla francesa frente a St. Helier fue “como una invasión”.
La disputa no ha alcanzado ese nivel, aunque Gran Bretaña y Francia ciertamente tienen siglos de conflicto territorial armado a sus nombres.
“No estamos preparados para la guerra”, dijo a la BBC Stephanie Yon-Courtin, miembro francesa del comité de pesca del Parlamento Europeo. Pero agregó que, si las cosas se intensifican, “se explorarán todas las medidas de represalia”.
King informó desde Washington y Chu desde Londres.