EDMONTON — Kenny Lawler disfrutó mucho ser miembro de los Winnipeg Blue Bombers. Es donde maduró como jugador de fútbol profesional y, mientras estuvo en Winnipeg durante partes de tres temporadas, ganó dos Copas Grey y lideró a la CFL en yardas recibidas en su último año.
Durante el invierno, mientras los Bombers armaban el roster para tener la oportunidad de un raro tricampeonato, Lawler no recibió el amor que sentía que merecía. Cuando Winnipeg se negó a pagar el mejor precio por sus servicios, tuvo sentido comenzar a buscar en otra parte un nuevo hogar para el fútbol.
“Sentí que en el momento en que estoy en mi carrera, con mi edad y mi juventud, tengo que maximizar tanto como pueda”, dijo Lawler luego de la práctica de los Elks el jueves en el Commonwealth Stadium, donde Edmonton jugará. dé la bienvenida a Winnipeg para su enfrentamiento de la Semana 7 el viernes por la noche.
“Había una pequeña oferta sobre la mesa. Tenían que hacer lo que tenían que hacer para que su negocio creciera y seguir haciendo lo que hacen. Tenía que hacer lo que tenía que hacer”.
Lawler obtuvo un gran interés en toda la liga antes de finalmente decidirse por Edmonton, y los Elks lo convirtieron en el jugador mejor pagado fuera de la posición de mariscal de campo. El nativo de California de 28 años firmó un contrato de un año por valor de $ 300,000.
Actualmente segundo en recepciones (33), quinto en yardas por recepción (384) y empatado en la segunda mayor cantidad de touchdowns (tres) en la CFL durante las primeras seis semanas, Lawler dijo que las conversaciones con Winnipeg durante la temporada baja sobre una extensión fueron mínimo. Agregó que los Bombers sabían que no podían pagarlo después de la forma en que había jugado, sobre todo en la temporada 2021 en la que se convirtió en el único receptor con 1,000 yardas, junto con seis touchdowns, en solo 13 juegos.
Conseguir un día de pago en Winnipeg no iba a ser fácil, no con el gerente general Kyle Walters necesitando volver a firmar a varios jugadores, muchos de los cuales eran estrellas de la liga como Lawler. Jugadores como el mariscal de campo Zach Collaros, los alas defensivas Willie Jefferson y Jackson Jeffcoat, el tackle izquierdo Stanley Bryant, entre otros, necesitaban nuevos contratos.
Lawler ya estaba siendo cortejado por los equipos durante la ventana de manipulación legal antes de la agencia libre, donde sintió el amor de los clubes que necesitaban desesperadamente una amenaza real para su ataque. Entonces, cuando los Bombers llegaron con una oferta mucho más baja que algunos otros equipos, se convirtió en una decisión menos personal y más comercial.
“Podría haber tomado $175,000 pero en cambio tomé $300,000”, dijo Lawler. “Sabían que no iban a tener el mercado para mí, y creo que mantuvieron a más muchachos alrededor que solo tenerme allí. Entiendo. Es un negocio.
Lawler es una presencia bienvenida en un equipo de Elks que terminó la temporada 2021 empatado en el último lugar de la CFL, con marca de 3-11, y tuvo una ofensiva que se ubicó en o cerca del final de cada categoría estadística. Ha aportado un nivel de liderazgo y experiencia de su tiempo ganando Copas Grises consecutivas con los Bombarderos, así como un conjunto de habilidades que lo hace tan peligroso como cualquiera en el campo.
“No hace falta ser un genio para darse cuenta de que es un jugador de fútbol terriblemente bueno. Quiero decir, atrapa todo lo que le arrojan, en su mayor parte, y es bueno, es competitivo”, dijo el gerente general y entrenador en jefe de Elks, Chris Jones. “Eso es lo que más me gusta de él, es el hecho de que cada día que sale aquí está compitiendo. Necesitamos mucho de eso”.
Jones dijo que la motivación detrás de gastar mucho dinero en Lawler se debe a la situación inestable del mariscal de campo de los Elks. Edmonton comenzó el año sin saber quién sería su pivote titular y ya ha pasado por cuatro jugadores a pesar de jugar solo seis juegos.
De la forma en que Jones lo ve, si no podían decidir quién sería su mariscal de campo, lo que podían controlar era con quién podían rodearlo. Al recopilar piezas de calidad en la ofensiva, teorizó Jones, ayudaría a crear el mejor ambiente para quien sea que elijan detrás del centro.
“Era importante para mí tener la mayor cantidad de personas alineadas alrededor de nuestro mariscal de campo, quienquiera que haya sido esa persona, eso es lo mejor que pudimos ofrecer”, dijo Jones. “Hicimos todo lo posible para salir y conseguir al mejor jugador de la liga”.
Cuando se le pidió que reflexionara sobre su tiempo en Winnipeg, desde un jugador de la lista de prácticas en 2018 y principios de 2019, hasta estar entre los mejores receptores de la CFL, Lawler dijo que apreciaba su tiempo con los Bombers. También notó que cambió mucho, no solo como jugador sino también como persona.
Lawler dijo que cuando llegó a la CFL no le dio mucho respeto a la liga. Recordó que casi menospreció a la competencia, con el único objetivo de intentar regresar a la NFL.
Pero con el apoyo de sus compañeros de equipo, muchos de los cuales lo alentaron a mantener la cabeza baja y trabajar, comenzó a ver su oportunidad bajo una luz completamente nueva. Hoy es uno de los mejores embajadores de la liga y su respeto por la CFL crece cada semana que pasa.
“Entré aquí como un chico joven pensando que lo sabía todo. Cuando llegué aquí, solo era un joven que intentaba volver a la NFL”, dijo Lawler. “Hablaría mi charla y todo, pero solo mirando hacia atrás ahora, es como si tuviera la suerte de poder seguir jugando al fútbol. Estoy agradecido y la CFL, la Canadian Football League, ha hecho mucho por mí en una pequeña parte de mi vida. Eso es una cosa, diría el nivel de madurez. El nivel de madurez dentro de mí ha crecido mucho”.
En cuanto a enfrentarse a su antiguo equipo, Lawler espera ponerse al día con algunos viejos amigos. Pero como el competidor feroz que es, también está decidido a actuar contra una defensa contra la que pasó años practicando, en un equipo que decidió que era demasiado caro para pagar.
“Será diferente estar del otro lado de la pelota, en lugar de estar en azul y oro, pero voy a apreciar cada momento”, dijo. “Voy a salir y hablar con los muchachos, tratar de golpearlos, tratar de hacer jugadas en la defensa. Va a ser divertido. Este ha sido definitivamente el juego que destaqué esta temporada, y no puedo esperar para salir”.
Twitter: @jeffkhamilton
jeff hamilton
Productor multimedia
Después de una serie de lesiones jugando al hockey que incluyeron roturas en la muñeca, el brazo y la clavícula; un desgarro del ligamento colateral medial en ambas rodillas; además de un pulmón colapsado, Jeff pensó que era una buena idea llevar su interés por los deportes fuera del hielo y llevarlo al salón de clases.
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