Con LeBron James, Dennis Schroder y Talen Horton-Tucker fuera de juego por los Lakers, Los Angeles Clippers ya tenían una ventaja considerable el jueves. Las cosas empeoraron aún más para los Lakers cuando Anthony Davis fue descartado debido a espasmos en la espalda. Con tantos Lakers centrales fuera, los Clippers, como era de esperar, se fueron con una fácil victoria por 118-94 sobre sus rivales de la arena.
La victoria marca la primera vez desde la temporada 2015-16 que los Clippers han barrido la serie de la temporada con los Lakers. En general, ha sucedido solo cuatro veces en la historia del equipo, y la clasificación refleja esta nueva estructura de poder en Los Ángeles. Si bien los Clippers casi se han asegurado un sembrado entre los cuatro primeros en la Conferencia Oeste y la ventaja de local en la primera ronda que viene con eso, los Lakers están luchando solo para evitar la ronda de entrada. Con otra derrota en los libros para los campeones defensores, ahí es donde comenzaremos las conclusiones de esta noche.
Play-in aquí venimos
Los todopoderosos Lakers, campeones defensores de la NBA y todavía el favorito de Las Vegas para ganar la Conferencia Oeste, están oficialmente al borde del juego. La derrota, la 29 de la temporada, los empató con los Portland Trail Blazers en la clasificación. Esos dos equipos no tendrán que esperar mucho para ajustar las cuentas. Juegan el viernes. Todavía se espera que James y Schroder se pierdan ese juego. No se sabe si Davis o Horton-Tucker también lo harán. El ganador no solo obtendrá un juego en la clasificación sobre el otro, sino que también ganará el desempate. Funcionalmente, eso le da al ganador una ventaja de 1.5 juegos sobre el perdedor con menos de dos semanas para jugar.
En otras palabras, los Lakers deben comenzar a aceptar la idea de que probablemente necesitarán usar la ronda de entrada para lanzar su defensa del campeonato. Eso no es lo peor del mundo para ellos, considerando todo. Al menos, probablemente preferirían jugar contra Phoenix o Utah en la primera ronda que contra los Clippers. Les daría uno o dos juegos de apalancamiento extra alto para encontrar su ritmo. No es lo ideal, pero aquí hay peores destinos.
¿Pero para los Clippers? Este es un sueño hecho realidad. La temporada pasada, fueron eliminados incluso antes de enfrentarse a los Lakers. Esta temporada, podrían ser los Lakers los que sean noqueados antes de una serie de los Clippers. Los Lakers diezmaron a sus oponentes que no eran Clippers en el camino hacia el campeonato la temporada pasada. Ahora, los Clippers podrían tener la oportunidad de hacer lo mismo.
Viejos amigos convirtiéndose en nuevos enemigos
La arruga adicional en la rivalidad Lakers-Clippers de este año son los jugadores que cambiaron de un vestuario a otro. Sobre el papel, los Lakers obtuvieron el mejor final de la confusión. Al firmar a Montrezl Harrell, ambos ocuparon un puesto de centro suplente que DeMarcus Cousins podría haber tomado y limitado ellos mismos, lo que les impidió volver a contratar a Rajon Rondo. Harrell es el más joven de los tres. También es el sexto hombre del año reinante.
Sin embargo, fue superado por ambos ex Lakers en este. Cousins, quien tiene varias pulgadas y cerca de 30 libras sobre Harrell, lo acosó en el poste en una noche de 5 de 8 tiros. Rondo agregó 11 puntos y cinco asistencias, y aunque Harrell terminó la noche con 14 puntos, en su mayoría llegaron en tiempo de basura. Los Lakers fueron superados por seis puntos con Harrell en la cancha. Eso se ha convertido en una tendencia inquietante.
En 18 partidos desde que los Lakers firmaron a Andre Drummond, Harrell ha tenido un positivo negativo 12 veces y un resultado negativo de 69 en general. Si bien su puntuación es valiosa, ha demostrado ser exactamente el tipo de jugador de alto mantenimiento que fue con los Clippers. Es un defensor decepcionante y necesita el balón para ser efectivo. Los Lakers están luchando con esos problemas ahora, mientras que los Clippers han disfrutado de la facilidad con la que Rondo encaja particularmente dentro de su estructura existente. Él y Cousins están ganando menos dinero juntos que Harrell para los Lakers. En este momento, los Clippers parecen estar obteniendo lo mejor de ese arreglo.
Que diferencia hace un año
La rivalidad Lakers-Clippers ha sido un microcosmos de las historias más importantes de la liga en las últimas dos temporadas. La temporada pasada fue sobre la redención de LeBron y la batalla de Los Ángeles. Los dos equipos jugaron cuatro equipos. Los cuatro se decidieron con un solo dígito. Dos se redujeron a las dos últimas posesiones. Los Lakers perdieron los dos primeros pero ganaron los dos segundos, alineándose narrativamente con las luchas tempranas de James en Los Ángeles y su eventual éxito.
¿Esta temporada? Nunca hemos visto a los Lakers y los Clippers jugar con toda su fuerza. La noche de apertura fue lo más cerca que estuvimos, y en los últimos dos juegos, James y Davis jugaron nueve minutos combinados. La historia de esta temporada han sido las lesiones durante un calendario condensado. La liga ha pagado el precio de ese calendario sacrificando juegos de marquesina. Esas increíbles batallas Lakers-Clippers del año pasado son un recuerdo lejano. En 2021, lo mejor que podemos esperar es una revancha saludable en los playoffs.