Los glaciares en el Himalaya se están derritiendo a un ritmo extraordinario, y una nueva investigación muestra que las vastas capas de hielo se contrajeron 10 veces más rápido en los últimos 40 años que durante los siete siglos anteriores.
Avalanchas, inundaciones y otros efectos de la pérdida acelerada de hielo ponen en peligro a los residentes en India, Nepal y Bután y amenazan con perturbar la agricultura de cientos de millones de personas en el sur de Asia, según los investigadores. Y dado que el agua del derretimiento de los glaciares contribuye al aumento del nivel del mar, la pérdida de hielo glacial en el Himalaya también se suma a la amenaza de inundaciones y los problemas relacionados que enfrentan las comunidades costeras de todo el mundo.
“Esta parte del mundo está cambiando más rápido de lo que tal vez nadie se dio cuenta”, dijo Jonathan Carrivick, glaciólogo de la Universidad de Leeds y coautor de un artículo que detalla la investigación publicada el lunes en la revista Scientific Reports. “No es solo que los Himalayas estén cambiando muy rápido, es que están cambiando cada vez más rápido”.
Los científicos han observado durante mucho tiempo la pérdida de hielo de los grandes glaciares en Nueva Zelanda, Groenlandia, la Patagonia y otras partes del mundo. Pero la pérdida de hielo en el Himalaya es especialmente rápida, encontró el nuevo estudio. Los investigadores no señalaron una razón, pero señalaron que los factores climáticos regionales, como los cambios en el monzón del sur de Asia, pueden influir.
El nuevo hallazgo se produce cuando existe un consenso científico de que la pérdida de hielo de los glaciares y las capas de hielo polar se debe al aumento de las temperaturas globales causadas por las emisiones de gases de efecto invernadero de la quema de combustibles fósiles.
Visto a lo lejos, el glaciar Khumbu en el Himalaya, donde la pérdida de hielo es especialmente rápida, encontró un nuevo estudio.
Foto:
Duncan Quincey / Universidad de Leeds
Muchos estudios científicos revisados por pares han identificado la actividad humana como una causa del aumento de las temperaturas globales. También lo hizo un informe publicado en agosto por el Panel Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático de las Naciones Unidas, que decía que “la influencia humana es muy probablemente el principal impulsor del retroceso global de los glaciares desde la década de 1990”.
Para el nuevo estudio, el Dr. Carrivick y sus colegas escanearon fotos satelitales de casi 15,000 glaciares en la región en busca de signos de las grandes crestas de rocas y escombros que los glaciares dejan atrás mientras avanzan lentamente a través de los valles. Utilizando las ubicaciones de estas antiguas pistas glaciares, los científicos calcularon la extensión de la cobertura de la capa de hielo en los siglos anteriores.
Luego lo compararon con la capa de hielo actual para llegar a una estimación de cuánto hielo se había perdido desde un período de enfriamiento global entre 400 y 700 años atrás, conocido como la Pequeña Edad del Hielo. La estimación: entre 390 y 586 kilómetros cúbicos de hielo, suficiente para elevar el nivel global del mar entre 0,92 y 1,38 milímetros, o aproximadamente una vigésima parte de una pulgada.
Summer Rupper, profesora de geografía en la Universidad de Utah, calificó el registro de siglos de pérdida de hielo del Himalaya resultante de la nueva investigación como “absolutamente crítico”. El registro ayudará a los científicos a desarrollar pronósticos más precisos del cambio glacial y el aumento del nivel del mar en las próximas décadas, dijo. El nuevo estudio se destaca de los esfuerzos anteriores por “la gran cantidad de glaciares con los que hicieron esto”, agregó.
Además de las inundaciones, el aumento del nivel del mar puede causar erosión del suelo y poner en peligro la integridad estructural de carreteras y puentes, así como de plantas de energía y otras instalaciones industriales de importancia crítica ubicadas en áreas costeras. En los EE. UU. A partir de 2014, casi el 40 por ciento de la población vive en áreas costeras que probablemente se verán afectadas por estos cambios en los próximos años, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
“Hay muchas partes diferentes en el aumento del nivel del mar, pero los glaciares de montaña históricamente y probablemente en las próximas décadas han sido los contribuyentes más importantes”, dijo el Dr. Rupper.
Los impactos de la pérdida de hielo en la región del Himalaya podrían ser especialmente severos.
El agua de deshielo de los glaciares de la región alimenta los principales ríos que sostienen el vasto cinturón agrícola del norte de la India. A medida que los glaciares continúen reduciéndose, la disponibilidad de agua para riego y agua potable podría disminuir drásticamente, según los investigadores. Y las avalanchas podrían volverse comunes, ya que la pérdida de hielo hace que las pendientes sean más inestables.
“La implicación de nuestros hallazgos es que si la pérdida de masa se está acelerando, entonces solo aumenta la importancia de poder mitigar esto en el terreno”, dijo el Dr. Carrivick.
Entre 1994 y 2017, la Tierra perdió suficiente hielo para cubrir el estado de Michigan con una capa de 100 metros de espesor, según un estudio publicado en enero en la revista The Cryosphere.
Se espera que los glaciares de montaña desaparezcan por completo en algunas regiones para el 2100, según algunos estudios recientes.
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