Ya sea el zumbido ensordecedor de una cigarra, el zumbido atronador de una abeja o el chirrido incesante de un grillo, los insectos son un elemento básico de la partitura del verano. Y los artrópodos han estado haciendo ruido durante cientos de millones de años. Uno de los grupos más ruidosos ha sido el Prophalangopsidae, un conjunto de insectos cantores que se generalizó durante el período Jurásico, cuando unas 100 especies clamaban. Si bien están relacionados con los grillos y saltamontes modernos, estos antiguos artrópodos dejaron pocos descendientes directos, lo que dificulta descifrar cómo sonaban estos maestros mesozoicos.
Sin embargo, un espécimen único de Prohalangopsis obscura puede ayudar a reproducir estos sonidos perdidos. El más enigmático de los ocho descendientes modernos de Prophalangopsid, P. obscura nunca ha sido observado cantando en la naturaleza y se conoce únicamente por un único espécimen descubierto en algún lugar de la India en 1869 y ahora alojado en el Museo de Historia Natural de Londres.
Pero según Charlie Woodrow, un Ph.D. estudiante de la Universidad de Lincoln en Inglaterra, la especie posee un equipo de producción de sonido casi indistinguible de sus antepasados fosilizados, lo que hace plausible que P. obscura toque las mismas notas que sus parientes extintos. De hecho, su reciente estudio sobre el insecto, publicado el miércoles en la revista PLoS One, postula que el canto de P. obscura es similar a las melodías emitidas por los profalangópsidos durante más de 100 millones de años.
Para recrear el sonido de P. oscura, el Sr. Woodrow y sus colegas se concentraron en las alas del espécimen, que parecen papel pergamino arrugado. “Todo el sistema de sonido que se produce se basa en la morfología de las alas”, dijo el Sr. Woodrow, que se especializa en bioacústica. En muchos insectos, las alas actúan como instrumento y sistema de altavoces. Para generar chirridos, los grillos y los saltamontes frotan sus alas delanteras juntas, raspando una vena con dientes contra una contraparte lisa en la otra ala, similar a una cuchara rastrillando una tabla de lavar. Luego, las células de las alas especializadas amplifican las vibraciones de rejilla para cortejar a posibles parejas o asustar a los enemigos.
Si bien las alas del espécimen de P. obscura estaban hechas jirones, las secciones que producían ruido permanecieron prácticamente intactas. Para analizarlos, los investigadores los escanearon con láser para crear modelos digitales en 3D. Luego, sometieron a los modelos a una serie de pruebas sónicas para recrear el sonido y compararon la forma del ala con las de los parientes cantores modernos, como los saltamontes, para refinar la estructura de la canción.
Se quedaron con un chirrido chisporroteante que recordaba a los zapatos de gimnasia chirriantes. La canción rondaba los 4,7 kilohercios, una frecuencia ligeramente más alta que el pitido estándar de la alarma de humo. Esta frecuencia es mucho más baja que los ruidos emitidos por los grigs con alas jorobadas, otro prophalangopsido moderno que se encuentra en las Montañas Rocosas, que parecen grillos musculosos. Cuando se asustan, los grigs emiten chirridos que se elevan a frecuencias ultrasónicas de alrededor de 13 kilohercios para asustar a los depredadores.
Según Fernando Montealegre-Z, uno de los colegas del Sr. Woodrow en la Universidad de Lincoln y autor del estudio, esta baja frecuencia fue útil considerando que la mayoría de los propalangópsidos prehistóricos probablemente estaban ligados a la tierra. “Esa frecuencia es la frecuencia perfecta para usar cerca del suelo en la vegetación: se propaga muy lejos sin interferencias”, dijo. En comparación, muchos grigs de alas jorobadas y estridentes emiten sus canciones desde perchas más altas en los árboles para evitar que sus sonidos reboten en la vegetación.
Sin embargo, persisten misterios sobre cómo sonaban estos insectos durante los días de los dinosaurios. Según Kevin Judge, un entomólogo que estudia grigs con alas jorobadas en la Universidad MacEwan en Canadá, los fósiles y la morfología solo pueden decir a los investigadores mucho sobre cómo los insectos organizaban sus canciones. Para descubrir exactamente cómo P. oscura estructura su llamada, los investigadores tendrían que observar uno vivo en la naturaleza. “¿Están cantando canciones largas, trinos y zumbidos o son gorjeos?” dijo el Dr. Judge, que no participó en el nuevo estudio. “No hay registro físico de eso porque todo está bajo control neuromuscular”.
Incluso si los hallazgos son más parecidos a una remezcla de los grandes éxitos del Jurásico, los autores creen que averiguar cómo sonaba P. oscura podría ayudar a localizar a otros individuos. Por ejemplo, los algoritmos informáticos podrían ayudar a seleccionar sus canciones de baja frecuencia de las grabaciones de los bosques en el norte de la India, donde probablemente se recolectó el único espécimen.
El Dr. Judge estuvo de acuerdo en que saber qué escuchar era un gran punto de partida. “La idea de recrear la canción es poder escucharla”, dijo.