Los legisladores de Georgia evalúan una pausa de tres años en los permisos de expansión para la mina Okefenokee planificada

SAVANNAH, Georgia. — Mientras una mina propuesta en el borde del pantano de Okefenokee y su vasto refugio de vida silvestre se acerca a la aprobación final, los legisladores de Georgia están considerando una pausa de tres años en permisos futuros para permitir la expansión del proyecto minero. Los críticos temen que tal minería pueda dañar irreparablemente un tesoro nacional.

El patrocinador del Proyecto de Ley 1338, aprobado por un comité de la Cámara el jueves en el Capitolio estatal en Atlanta, califica la medida como un compromiso entre los conservacionistas que se oponen a la mina y los partidarios que viven cerca del pantano y que dicen que el proyecto generaría empleos necesarios.

El proyecto de ley del representante John Corbett, un republicano de Lake Park cuyo distrito incluye el pantano, prohibiría hasta el 1 de julio de 2027 cualquier nueva solicitud de permiso en Georgia para el tipo de minería que Twin Pines Minerals, con sede en Alabama, planea utilizar para extraer titanio. dióxido de carbono en las afueras del pantano protegido por el gobierno federal.

La medida de Corbett no afectaría los borradores de permisos que Twin Pines recibió a principios de este mes de la División de Protección Ambiental de Georgia para explotar 773 acres a menos de 3 millas (4,8 kilómetros) del Refugio Nacional de Vida Silvestre Okefenokee, el refugio más grande al este del río Mississippi. La agencia recopilará comentarios del público y podría hacer ajustes antes de emitir los permisos finales.

Varios grupos conservacionistas descartaron la moratoria propuesta por considerarla ineficaz. Habían respaldado un proyecto de ley diferente que prohibiría por completo la futura minería cerca de Okefenokee, incluida cualquier expansión de Twin Pines. Esa medida se estancó en el mismo comité que actuó rápidamente sobre la pausa de permisos de Corbett.

“Esta es una moratoria sin sentido tal como está escrita y no hace falta ser un genio para ver que este proyecto de ley no logra nada”, dijo Army Sharma, director ejecutivo del grupo Science for Georgia, durante una audiencia del subcomité de la Cámara sobre el proyecto de ley el miércoles.

Bill Sapp, abogado del Southern Environmental Law Center, aplaudió a los legisladores por intentar proteger al Okefenokee, pero añadió: “Simplemente no es este enfoque”. Alice Keyes, del grupo costero de Georgia One Hundred Miles, calificó la pausa propuesta para la concesión de permisos como “hueca”. Y Rena Ann Peck, de Georgia River Network, dijo que “no logra nada para proteger Trail Ridge o Okefenokee”.

Los conservacionistas dijeron que también están preocupados por una disposición que impondría plazos de 180 días o menos para las apelaciones legales de algunos permisos de minería. Los permisos impugnados se confirmarían automáticamente si no se cumplen esos plazos.

Ari Gordin, abogado de Twin Pines, calificó la moratoria propuesta como “innecesaria” y dijo que confía en que la compañía demostrará que puede explotar sin dañar el pantano. Gordin dijo a los legisladores que los planes de Twin Pines para eventualmente expandir su operación minera podrían enfrentar costosos retrasos si hubiera una moratoria más larga.

“Cualquier moratoria más allá del período propuesto de tres años interferiría directamente con las expectativas de inversión y los derechos de propiedad de Twin Pines”, dijo Gordin.

Corbett dice que la moratoria permitiría a los reguladores estatales evaluar los datos que Twin Pines debe recopilar como condición para sus permisos y luego determinar cómo la mina está afectando el pantano. Su proyecto de ley no nombra a Twin Pines, pero suspendería cualquier permiso para la “minería con dragalinas de arenas minerales pesadas”. Corbett dijo que sólo Twin Pines se dedica a ese tipo de minería en Georgia.

“Parece que tenemos un buen proyecto de ley porque ambas partes se oponen”, dijo Corbett a sus colegas legisladores. “Aquí nadie es feliz”.

El proyecto de ley avanza al pleno de la Cámara después de ser aprobado por el Comité de Recursos Naturales y Medio Ambiente el jueves.

El hidrólogo C. Rhett Jackson de la Universidad de Georgia ha dicho que el proyecto podría extraer suficiente agua subterránea para triplicar la frecuencia y duración de sequías severas en la esquina sureste del pantano.

La secretaria del Interior, Deb Haaland, declaró en 2022 que la mina propuesta representa un “riesgo inaceptable” para el frágil ecosistema en la línea Georgia-Florida después de que científicos federales advirtieran que la minería cerca del borde en forma de cuenco del pantano podría dañar su capacidad para retener agua.

Pero los reguladores de Georgia tienen la última palabra sobre los permisos para la mina y se han puesto del lado de Twin Pines. Al emitir borradores de permisos para el proyecto a principios de este mes, la División de Protección Ambiental concluyó que la mina “debería tener un impacto mínimo”.

Por lo general, una decisión de este tipo se tomaría en conjunto con los reguladores del gobierno federal, pero el Cuerpo de Ingenieros del Ejército declaró que ya no tenía jurisdicción en 2020 debido a los retrocesos regulatorios bajo la presidencia. Donald Trump.