Tiene 10 pisos de altura y el doble de pesado que un autobús escolar, y está programado para regresar a la Tierra este fin de semana, pero nadie está seguro de dónde ni cuándo.
Se espera que una pieza de un cohete lanzado por China a fines de abril vuelva a ingresar a la atmósfera de la Tierra en algún momento del sábado por la noche o temprano el domingo, según expertos y funcionarios.
La sección de 30 metros de largo y 20 toneladas del cohete Long March 5B de China está dando tumbos por el espacio en una órbita incontrolada a 29.000 kilómetros por hora después de despegar el mes pasado llevando parte de la nueva estación espacial del país.
Y si bien es común que pedazos de cohetes caigan hacia la Tierra, esta sección en particular ha suscitado preocupación porque su falta de control significa que los expertos no están seguros de dónde caerá.
Los científicos dicen que el riesgo de que mate a cualquiera después de que vuelva a entrar en la atmósfera del planeta es pequeño, pero no imposible: existe una pequeña posibilidad de que los escombros lleguen a Nueva York, Los Ángeles, Madrid, Río de Janeiro, la capital nigeriana de Abuja o Beijing. . Es más probable que aterrice en un océano o en la naturaleza.
Cuando se le preguntó sobre el cohete el viernes, el portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, Wang Wenbin, dijo que se consumiría con el reingreso y calificó su descenso como “una práctica internacional común”.
“La probabilidad de causar daños a las actividades de aviación o en tierra es extremadamente baja”. él dijo.
Mientras tanto, el periódico estatal chino Global Times dijo que probablemente se hundiría en el mar.
La Corporación Aeroespacial con sede en California estima que la probabilidad de que eso suceda es del 75 por ciento. Dice que entre el 60 y el 80 por ciento del remanente del cohete probablemente se quemará, pero el resto probablemente golpeará el suelo o el agua.
El riesgo es bajo, pero los expertos dicen que el reingreso es parte de un problema mayor que solo empeorará, a medida que los países lancen más cohetes que podrían causar daños al estrellarse contra la Tierra, o colisionar y crear una nube de desechos espaciales que podría poner en peligro a otros satélites o astronautas.
“Esto es como jugar a la lotería”, dijo Don Pollacco, profesor de física en la Universidad de Warwick de Inglaterra, que rastrea los desechos espaciales. “Tienes un gran trozo de metal en el espacio que está en una órbita en declive porque se está frotando contra la atmósfera”.
“Golpeará la atmósfera, rebotará un poco y es correcto decir que la mayor parte del planeta está cubierta por agua, por lo que es probable que aterrice”, agregó.
“Pero existe la posibilidad de que no sea así”.
Descargue la aplicación NBC News para conocer las últimas noticias y la política
El Comando Espacial de EE. UU. Está rastreando los escombros chinos, junto con otros 27,000 bits de basura espacial. El secretario de Defensa, Lloyd Austin, aseguró a los periodistas el jueves que Estados Unidos no tiene planes de derribarlo.
“Tenemos la capacidad para hacer muchas cosas, pero no tenemos un plan para derribarlo”, dijo en una sesión informativa. “Tenemos la esperanza de que aterrice en un lugar donde no dañe a nadie, con suerte en el océano o en algún lugar por el estilo”.
La última predicción de la Corporación Aeroespacial es que el cohete se estrellará en Sudán alrededor de las 11:45 pm ET del sábado.
Pero su intervalo de confianza es de más o menos 16 horas, lo que deja abierta una ventana enorme del planeta donde el objeto podría aterrizar. También hay otras variables.
“A ese tipo de altitud, realmente no sabemos mucho sobre la atmósfera, principalmente porque cambia todo el tiempo”, dijo Pollacco. “Si hay una gran llamarada del sol, eso hace que la atmósfera se expanda un poco, además, el cohete tiene una forma divertida”.
Algunos expertos dicen que este es el último ejemplo de la irresponsabilidad de China con sus naves espaciales.
Los cohetes grandes como este no suelen estar destinados a alcanzar la órbita, sino a estrellarse contra el agua antes de llegar tan alto. Alternativamente, un cohete puede usar sus motores para controlar su descenso al mar o un área despoblada.
Eso no ha sucedido esta vez.
Hace un año, otra pieza de cohete chino que había transportado otra parte a la estación espacial cayó sin control sobre Nueva York y Los Ángeles antes de estrellarse contra Costa de Marfil, en África Occidental, donde dañó edificios pero no causó heridos.
El lanzamiento del mes pasado fue el primero de 11 misiones de este tipo planeadas por China para construir la nueva estación espacial.
Aunque EE. UU. Y otros países occidentales no tienen el mismo historial de dejar que sus cohetes caigan sin control, existen otras preocupaciones cuando se trata de sus enfoques de vuelos espaciales orbitales, según Pollacco de la Universidad de Warwick.
Dijo que muchos países a menudo “estacionan sus escombros” en órbitas más bajas, dejando partes de cohetes en el espacio donde pueden permanecer durante años.
“Tratamos de rastrearlos pero no podemos controlarlos”, dijo. “Así que estamos aquí sentados esperando que ocurra una colisión, nosotros también estamos jugando a la lotería”.