BHAGWANPURA, India – El granjero se sentó en la casa que construyó su abuelo, contemplando la ruina económica.
Jaswinder Singh Gill había invertido 20 años de ahorros de una carrera anterior como ingeniero mecánico en la parcela de casi 40 acres de su familia en el estado de Punjab, en el noroeste de la India, a solo una docena de millas de la frontera con Pakistán. Ha cosechado arroz del suelo arenoso y arcilloso con la ayuda de generosos subsidios del gobierno durante 15 años, con la esperanza de que algún día su hijo y su hija se conviertan en la sexta generación en trabajar la tierra.
Luego, la India transformó de repente la forma en que cultiva. El primer ministro Narendra Modi impulsó el año pasado nuevas leyes que reducirían el papel del gobierno en la agricultura, con el objetivo de arreglar un sistema que ha llevado a enormes excedentes de arroz en un país que todavía lucha contra la desnutrición.
Pero las leyes podrían hacer que la granja del Sr. Gill y muchas otras similares sean insostenibles. Reducirían el papel de los mercados de cereales administrados por el gobierno, que los agricultores temen que eventualmente socaven los subsidios a los precios que hacen posible su trabajo. Si eso sucede, los medios de vida de millones de personas que dependen de la tierra podrían estar en peligro.
A los 56 años, el Sr. Gill no sabe qué hacer a continuación. “¿Cómo puede un hombre reiniciar a esa edad?” él dijo.
La campaña de Modi ha encendido uno de los conflictos más grandes y espinosos de su mandato de siete años.
Los agricultores de Punjab y otros lugares han acampado fuera de la capital, Nueva Delhi, durante cuatro meses en protesta. La Corte Suprema del país ha suspendido las leyes mientras calcula los próximos pasos. En ocasiones, el gobierno ha cortado el acceso a Internet a los manifestantes y ha tratado de reprimir las críticas en línea.
En el centro de la disputa se encuentra el sistema de subsidios que el gobierno, los economistas e incluso muchos agricultores coinciden en que está roto. Pero la prisa de Modi por rehacerlo (su partido político impulsó las leyes al Parlamento en cuestión de días) podría devastar vastas zonas del país donde la agricultura sigue siendo una forma de vida.
“La agricultura en la India necesita un cambio”, dijo Devinder Sharma, un economista independiente en Chandigarh, la capital de Punjab, “pero este no es el camino a seguir”.
Casi el 60 por ciento de los 1.300 millones de habitantes de la India se ganan la vida con la agricultura, aunque el sector representa sólo alrededor del 11 por ciento de la producción económica. Para muchos, conseguir otro trabajo no es una opción. El sector manufacturero se ha contraído levemente desde 2012, según muestran las cifras del gobierno, mientras que la fuerza laboral se ha incrementado.
“Nuestra fuerza laboral potencial no agrícola está creciendo muy rápido”, dijo Jayan Jose Thomas, economista y profesor del Instituto Indio de Tecnología en Nueva Delhi. “Todos están buscando trabajo”.
Los funcionarios del Ministerio de Agricultura de Nueva Delhi no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Indiscutiblemente, el sistema actual de la India está desactualizado. Se introdujo en la década de 1960 para evitar una hambruna alentando a los agricultores a cultivar trigo y arroz. Incluía precios mínimos establecidos por el gobierno, lo que ayuda a los agricultores a vender lo que cultivan para obtener ganancias.
“’Produces tanto como puedes. Trabaja duro ‘”, dijo el Sr. Gill, el agricultor, citando las instrucciones del gobierno. “Hicieron una solemne garantía de que recogerían todos y cada uno de los granos”.
Los precios se fijan en los mercados administrados por el gobierno llamados mandis, donde los agricultores y compradores, por una tarifa, pueden reunirse donde los granos se secan al sol, almacenan y venden. Las tarifas se canalizan a proyectos de infraestructura rural, pensiones de agricultores y programas que brindan asesoramiento técnico gratuito en temas como semillas y fertilizantes.
El sistema, junto con técnicas mejoradas, mayor uso de maquinaria y competencia feroz, incrementó los rendimientos. Como resultado, India tiene demasiado trigo y arroz convencional, en comparación con el arroz basmati, suficiente para llenar más de 200.000 contenedores de envío. El arroz subvencionado se vende en el mercado mundial, lo que genera polémica en la Organización Mundial del Comercio.
Al mismo tiempo, casi 190 millones de personas en la India están desnutridas, según el Índice Global del Hambre. Los excedentes de India se cultivan en lugares equivocados y el sistema público de raciones de alimentos no puede transportar todo el grano a los necesitados antes de que se pudra. El gobierno no compra suficientes cultivos nutritivos como verduras de hoja verde, lentejas, garbanzos y sorgo para incentivar a los agricultores a cultivarlos.
Los desequilibrios no terminan ahí. El apoyo a los precios ayuda a mantener a los pequeños agricultores en el negocio, pero la mayoría no cultiva suficiente tierra para obtener ganancias, lo que lleva a una deuda aplastante y a suicidios.
Los subsidios alientan a los agricultores de Punjab, una zona relativamente seca, a cultivar arroz convencional, que requiere mucha agua. El riego de arroz y trigo está agotando el nivel freático del área, según la Junta Central de Aguas Subterráneas de la India.
El Sr. Gill una vez intentó cultivar arroz basmati en su lugar. Más sabroso y nutritivo que el arroz convencional, también consume menos agua, crece más rápido y se vende con una prima en el mercado internacional. Pero las reglas de precios del gobierno no cubren el arroz basmati. Cuando vendió el arroz basmati, dijo Gill, un comprador privado lo estafó.
Según el plan de Modi, los compradores corporativos desempeñarían un papel mucho más importante en la agricultura india porque los agricultores tendrían más poder para vender sus cultivos a compradores privados fuera del sistema mandi, lo que, según él, aumentaría los ingresos de los agricultores y aumentaría las exportaciones.
Las protestas se encendieron porque muchos agricultores temen que las leyes acaben con los subsidios y el sistema mandi. Las nuevas leyes también dificultarían que los agricultores lleven sus disputas con los compradores a los tribunales.
Los agricultores señalan un esfuerzo realizado hace 15 años en el estado de Bihar para desregular la agricultura. Los partidarios dicen que estimuló el crecimiento, pero algunos economistas y agricultores de Punjab lo consideran un fracaso. Algunas granjas en Bihar envían sus cosechas a los mandis de Punjab por los precios garantizados, mientras que muchos de los que perdieron sus granjas se convirtieron en trabajadores migrantes en Punjab.
El cambio en las leyes agrícolas es un ejemplo de cómo Modi tiene predilección por los movimientos rápidos y dramáticos que han sacudido al país. Los agricultores de Punjab y los funcionarios locales quieren un cambio más lento y un cambio en los subsidios para apoyar diferentes cultivos. En entrevistas, los agricultores de Bhagwanpura, con una población de 1.620 habitantes, dijeron que temían perder sus granjas y no tener otro trabajo.
“No le tengo miedo al trabajo duro”, dijo Rajwinder Kaur, de 28 años. “Haré cualquier trabajo, pero no hay ninguno”.
La Sra. Kaur, una viuda, dijo que su familia perdió la mayor parte de su granja porque su difunto esposo necesitaba alimentar su adicción a las drogas y el alcohol. Tiene un tamaño de solo medio acre, en comparación con el promedio de India de aproximadamente dos y medio.
Con los ingresos de sus ventas de cereales, dijo Kaur, ella y sus dos hijos apenas pueden comer. Un familiar paga la matrícula de un niño en una escuela católica local. Ella está negociando con la escuela la exención de cuotas para el otro.
Una gran parte de las ventas se destina a pagar su deuda de $ 4,100 por semillas y fertilizantes.
“Pago cada seis meses”, dijo, “pero con los intereses, la cantidad nunca baja”.
Si pierde su granja, “tendré que mendigar”, dijo.
Muchos de los agricultores que se han sumado a las protestas han dejado a sus familiares para que se ocupen de la tierra. Otros juntan su dinero para apoyar las protestas.
“Creemos que la lucha de Punjab es la lucha de todos”, dijo Gurjant Singh, el jefe de la aldea, “y, a menos que todos contribuyan a esa causa, la protesta no tendrá éxito”.
El Sr. Gill prestó su tractor-remolque de 17 pies y donó dinero y granos a los que se turnaban. Para él, defender la finca es un asunto familiar.
Su abuelo construyó la casa de campo después de que la sangrienta partición de Pakistán de la India en 1947 lo obligara a huir de Pakistán. Los subsidios de la década de 1960 trajeron prosperidad a la granja, convirtiéndola en la mayor propiedad de tierras en este rincón de Punjab.
Desde que se hizo cargo de la granja en 2005, el Sr. Gill ha invertido sus ahorros en un sistema de riego inteligente, ha construido una máquina para limpiar los residuos de cultivos e invertido en un par de tractores John Deere.
Mientras hablaba, las oraciones de un gurdwara, o templo sij, bramaban a través de un altavoz a través de los campos de trigo del Sr. Gill.
“Trabaja duro, adora al Todopoderoso y comparte los beneficios con toda la humanidad”, dijo Gill. “Eso es lo que se nos enseña en el gurdwara todos los días”.
Sus temores por el futuro, dijo, no deberían obstaculizar su trabajo.
“Lo que está pasando aquí está dentro de mí”, agregó, tocando su corazón. “Debería guardarlo en mí mismo”.