El padre de Maggie Drew la envió a Circle of Hope Girls’ Ranch en Missouri en 2007, con la esperanza de que las estrictas enseñanzas cristianas detuvieran la rebelión adolescente de su hija de 14 años.
En cambio, dijo Drew, se encontró en una pesadilla, abusada sexualmente por uno de los fundadores del internado y con lesiones permanentes en la columna después de una caída de un granero de heno por la que no recibió atención médica.
A solo 25 millas de distancia en otro internado cristiano, Brett Harper dice que soportó abusos que incluyeron miembros del personal que le pisotearon la espalda.
Se encuentran entre las docenas de personas que dicen haber sido abusadas en Circle of Hope o Agape Boarding School, acusaciones que ayudaron a impulsar una nueva ley de Missouri destinada a controlar los internados religiosos que durante décadas no fueron supervisados por el estado.
“Todavía tengo pesadillas sobre estas personas y las cosas que nos hicieron”, dijo Drew.
Los fundadores de Circle of Hope enfrentan alrededor de 100 cargos, algunos de los cuales alegan abuso sexual. El médico de Agape está acusado de delitos sexuales contra menores y cinco empleados están acusados de agresión, aunque el fiscal general de Missouri cree que muchos más trabajadores deberían haber sido acusados.
Las escuelas no están relacionadas y no están afiliadas a ninguna denominación cristiana en particular. Pero ambos abrieron en el suroeste de Missouri bajo una ley estatal de 1982 que dio rienda suelta a los internados religiosos y que el estado no tenía forma de controlar cómo se educaba a los niños. Incluso el departamento de salud no tenía supervisión, incluso para las escuelas que afirmaban abordar problemas de salud mental, comportamiento y adicciones.
La nueva ley aprobada el año pasado siguió a un extenso informe de The Kansas City Star que encontró que varios internados basados en la fe, incluido Agape, se trasladaron a Missouri después de ser investigados o cerrados por abuso o negligencia en otros lugares.
Los legisladores escucharon el testimonio de exalumnos como Chanel Mare, quien habló de niñas en Circle of Hope que fueron obligadas a comer su propio vómito; y James Matthew Lawson, quien dijo que fue violado en Agape y llamado “chico convulsivo” debido a su epilepsia.
Noticias generalmente no nombra a las víctimas de abuso sexual, pero Larson y Drew se presentaron públicamente para discutir las acusaciones.
Los partidarios de los internados religiosos dicen que brindan estructura a los jóvenes con problemas. Megan Stokes, directora ejecutiva de la Asociación Nacional de Escuelas y Programas Terapéuticos, dijo que las irregularidades alegadas en Agape y Circle of Hope son extremadamente poco comunes.
Sin embargo, a diferencia de Missouri y muchos otros estados, su asociación comercial requiere una licencia estatal para todas sus 150 escuelas miembros, incluidas las religiosas. Agape no es miembro, ni Circle of Hope.
Boyd y Stephanie Householder abrieron Circle of Hope en 2006 en la remota ciudad de Humansville. “Usamos la BIBLIA para enseñar (a las niñas) que deben obedecer a sus padres y la autoridad sobre ellas”, afirma el sitio web de la escuela, que ha sido retirado.
La escuela cerró en medio de una investigación de 2020; 25 niñas fueron eliminadas. En marzo de 2021, Boyd Householder, de 72 años, fue acusado de 79 delitos y Stephanie, de 56, de 22.
Dieciséis ex residentes alegaron que fueron esposados, azotados con cinturones y golpeados. Casi dos docenas de cargos contra Boyd Householder lo acusan de contacto sexual con niñas.
Los mensajes dejados con el abogado de los Amos de Casa no fueron devueltos. En una entrevista de agosto con el Star, la pareja dijo que los acusadores inventaron sus historias.
Drew, que ahora tiene 29 años, dijo que su vida cambió cuando su hermano murió en un accidente automovilístico en 2007. Su afligido padre se unió a una iglesia en Broken Arrow, Oklahoma. Drew dijo que cuando se negó a usar falda y sus calificaciones bajaron, los líderes de la iglesia persuadieron a su padre para que la enviara a Circle of Hope.
“Fue una tortura absoluta”, dijo Drew, quien también acusó a los Amos de Casa de robarle una herencia de $25,000.
James Clemensen, un policía jubilado de California, y su esposa, Kathy, comenzaron Agape en Stockton, Missouri, en 1990. Le dijo a un reportero en 2002 que eligió Missouri debido a su falta de regulación. Murió en octubre.
Agape atiende a 120-150 niños de 12 a 17 años. Su sitio web dice que es una escuela sin fines de lucro “diseñada para mostrar el amor de Dios a los adolescentes que luchan con problemas de comportamiento que pueden amenazar su futuro”.
La escuela permanece abierta. Cinco miembros del personal fueron acusados en septiembre de abusar de los estudiantes. En diciembre, el Dr. David Smock fue acusado de abuso sexual. Se declaró inocente en marzo.
Los mensajes telefónicos dejados con el director de Agape y el abogado de Smock no fueron devueltos.
Harper tenía 14 años cuando lo enviaron allí desde su hogar rural en Oregón en 1999. Ahora que tiene 36, recuerda largas horas moviendo grandes rocas de un montón a otro, acarreando madera a mano y limpiando la tierra. Harper dijo que sus lesiones lo han dejado incapaz de mantener un trabajo.
“Lo que pasé en Agape me preparó para relaciones abusivas con la gente, me preparó para ser un joven ignorante que no sabía cómo funcionaba el mundo, destruyó mi relación familiar”, dijo Harper.
La nueva ley de Missouri establece requisitos mínimos de salud y seguridad para los internados, que todavía no tienen que tener licencia. La ley ordena verificaciones de antecedentes para los empleados; requiere alimentación, vestimenta y atención médica adecuadas para los estudiantes; y dice que los padres deben tener acceso a sus hijos en cualquier momento sin previo aviso.
Después de una investigación estatal el año pasado, el fiscal general de Missouri, Eric Schmitt, recomendó cargos contra 22 empleados de Agape. Pero en Missouri, solo el fiscal local puede presentar cargos, y el fiscal del condado de Cedar, Ty Gaither, no planea presentar más.
“El fiscal general tiene su agenda”, dijo Gaither. “Soy un fiscal experimentado y presenté lo que creo que son los cargos apropiados”.
James Clidence, quien enseñó matemáticas en Agape de 2012 a 2015, dijo que se fue después de presenciar abusos tan preocupantes que su esposa contactó a las autoridades federales, estatales y locales. Ninguno investigaría, dijo.
“Estoy a favor de la libertad religiosa. soy pastor Pero en este momento estamos hablando del bienestar de los niños”, dijo Cldence, quien ahora dirige una iglesia bautista en Maryland.
Harper se encuentra entre los que cuestionan si los internados religiosos recibirán un escrutinio real en Missouri.
“¿Cuántas cosas tienen que pasar antes de que actúen?” preguntó.