Sri Lanka se enfrenta a una crisis financiera y humanitaria cada vez más profunda y teme que pueda ir a la quiebra en 2022 a medida que la inflación suba a niveles récord, los precios de los alimentos se disparen y sus arcas se sequen.
El colapso que enfrenta el gobierno, liderado por el presidente Gotabaya Rajapaksa, es en parte causado por el impacto inmediato de la crisis de Covid y la pérdida del turismo, pero se ve agravado por el alto gasto gubernamental y los recortes de impuestos que erosionan los ingresos estatales, los enormes reembolsos de la deuda a China y las reservas de divisas en sus niveles más bajos en una década. Mientras tanto, la inflación ha sido estimulada por la impresión de dinero del gobierno para pagar préstamos internos y bonos extranjeros.
El Banco Mundial estima que 500.000 personas han caído por debajo del umbral de la pobreza desde el comienzo de la pandemia, el equivalente a cinco años de progreso en la lucha contra la pobreza.
La inflación alcanzó un máximo histórico del 11,1% en noviembre y la escalada de precios ha dejado a quienes antes gozaban de una buena situación económica luchando por alimentar a sus familias, mientras que los productos básicos ahora son inasequibles para muchos. Después de que Rajapaksa declarara que Sri Lanka se encontraba en una emergencia económica, el ejército recibió poder para garantizar que los artículos esenciales, incluidos el arroz y el azúcar, se vendieran a precios establecidos por el gobierno, pero esto ha hecho poco para aliviar los problemas de la gente.
Anurudda Paranagama, chófer de la capital, Colombo, consiguió un segundo trabajo para pagar los crecientes costos de los alimentos y cubrir el préstamo de su automóvil, pero no fue suficiente. “Es muy difícil para mí devolver el préstamo. Cuando tengo que pagar las facturas de luz y agua y gastar en comida, no me queda dinero ”, dijo, y agregó que su familia ahora come dos comidas al día en lugar de tres.
Describió cómo el tendero de su pueblo abría paquetes de 1 kg de leche en polvo y los dividía en paquetes de 100 g porque sus clientes no podían pagar el paquete completo. “Ahora compramos 100 g de frijoles cuando solíamos comprar 1 kg por semana”, dijo Paranagama.
La pérdida de puestos de trabajo e ingresos extranjeros vitales del turismo, que generalmente aporta más del 10% del PIB, ha sido sustancial, con más de 200.000 personas perdiendo sus medios de vida en los sectores de viajes y turismo, según el Consejo Mundial de Viajes y Turismo.
La situación ha empeorado tanto que se han formado largas colas en la oficina de pasaportes, ya que uno de cada cuatro habitantes de Sri Lanka, en su mayoría jóvenes y educados, dice que quiere salir del país. Para los ciudadanos mayores, es una reminiscencia de principios de la década de 1970 cuando los controles de importación y la baja producción en el país causaron una grave escasez de productos básicos y provocaron largas colas para el pan, la leche y el arroz.
El ex vicegobernador del banco central WA Wijewardena advirtió que las luchas de la gente común exacerbarían la crisis financiera, lo que a su vez les haría la vida más difícil. “Cuando la crisis económica se profundiza más allá de la redención, es inevitable que el país también tenga una crisis financiera”, dijo. “Ambos reducirán la seguridad alimentaria al reducir la producción y no importar debido a la escasez de divisas. En ese momento, será una crisis humanitaria “.
Uno de los problemas más urgentes para Sri Lanka es la enorme carga de la deuda externa, en particular con China. Debe a China más de $ 5 mil millones en deuda y el año pasado tomó un préstamo adicional de $ 1 mil millones de Beijing para ayudar con su aguda crisis financiera, que se está pagando a plazos.
En los próximos 12 meses, en el sector gubernamental y privado, Sri Lanka deberá reembolsar aproximadamente $ 7.300 millones en préstamos nacionales y extranjeros, incluido un reembolso de bonos soberanos internacionales de $ 500 millones en enero. Sin embargo, a noviembre, las reservas de moneda extranjera disponibles eran solo de $ 1.6 mil millones.
En un enfoque habitual, el ministro del gobierno, Ramesh Pathirana, dijo que esperaban saldar sus pasadas deudas de petróleo con Irán pagándoles con té, enviándoles té por valor de 5 millones de dólares cada mes para ahorrar “la moneda que tanto necesitan”.
El diputado opositor y economista Harsha de Silva dijo recientemente al parlamento que las reservas de moneda extranjera serían de 437 millones de dólares en enero del próximo año, mientras que la deuda externa total por pagar sería de 4.800 millones de dólares de febrero a octubre de 2022. “La nación estará totalmente en bancarrota, ” él dijo.
El gobernador del Banco Central, Ajith Nivard Cabraal, aseguró públicamente que Sri Lanka podría pagar sus deudas “sin problemas”, pero Wijewardena dijo que el país corría un riesgo sustancial de incumplir sus pagos, lo que tendría consecuencias económicas catastróficas.
Mientras tanto, la repentina decisión de Rajapaksa en mayo de prohibir todos los fertilizantes y pesticidas y obligar a los agricultores a volverse orgánicos sin previo aviso ha puesto de rodillas a una antigua comunidad agrícola próspera al igual que muchos agricultores, que se habían acostumbrado a usar, y a menudo abusar de fertilizantes y pesticidas, se quedaron repentinamente sin medios para producir cultivos saludables o combatir las malas hierbas y los insectos. Muchos, temiendo una pérdida, decidieron no cultivar en absoluto, lo que se sumó a la escasez de alimentos en Sri Lanka.
El gobierno dio un giro radical a fines de octubre y los agricultores ahora luchan por cubrir los altos costos de los fertilizantes importados sin ayuda.
“Los costos de cultivar arroz [wheat] han subido astronómicamente … El gobierno no tiene dinero para subsidios a los fertilizantes. Muchos de nosotros, los agricultores, somos reacios a invertir dinero porque no sabemos si obtendremos algún beneficio ”, dijo un agricultor, Ranjit Hulugalle.
En un intento por aliviar temporalmente los problemas y evitar políticas difíciles y probablemente impopulares, el gobierno ha recurrido a medidas temporales de ayuda, como líneas de crédito para importar alimentos, medicinas y combustible de su vecino aliado India, así como canjes de divisas de India, China y Bangladesh y préstamos para comprar petróleo de Omán. Sin embargo, estos préstamos solo brindan un alivio a corto plazo y deben reembolsarse rápidamente a altas tasas de interés, lo que aumenta la carga de la deuda de Sri Lanka.
Anushka Shanuka, entrenadora personal, fue una de las personas que solían tener una vida cómoda, pero ahora están luchando por sobrevivir. “No podemos vivir como solíamos antes de la pandemia”, dijo, y dijo que los precios de las verduras habían subido más de un 50%.
“El gobierno prometió ayudarnos, pero no llegó nada, así que estamos gestionando lo mejor que podemos. No sé cuánto tiempo más podremos seguir así “.