El Copa Africana de Naciones concluye el domingo como Costa de Marfil Su objetivo es completar un notable cambio de suerte al convertirse en el primer país anfitrión en ganar el título en 18 años cuando se enfrente al Nigeria de Víctor Osimhen en la final.
El partido comienza a las 22:00 hora local en el Estadio Olímpico de Ebimpe, en las afueras de Abiyán, la capital económica de Costa de Marfil, sede donde Nigeria derrotó a los anfitriones del torneo por 1-0 durante la fase de grupos.
Después de un mes de competición, la AFCON más emocionante de los últimos tiempos ha deparado un fascinante enfrentamiento final de peso pesado entre dos potencias del fútbol de África Occidental.
Once años después de la última vez que se coronaron campeones continentales, Nigeria aspira a ganar su cuarto título y, al hacerlo, igualar la cuenta de sus viejos rivales Ghana: sólo Egipto, con siete, y Camerún, con cinco, han ganado la Copa de Naciones con más frecuencia.
Mientras tanto, Costa de Marfil igualará a Nigeria en tres títulos si sale victoriosa de la Copa de Naciones por primera vez desde 2015.
Los Elefantes son la primera nación anfitriona en llegar a la final desde 2006, cuando Egipto derrotó a los marfileños en los penaltis en El Cairo para llevarse el trofeo.
Sin embargo, estuvo a punto de convertirse en el segundo país anfitrión en 30 años en quedar eliminado en la fase de grupos después de una desastrosa derrota por 4-0 ante Guinea Ecuatorial el 22 de enero, la derrota más abultada de su historia en casa.
Los marfileños, conmocionados, separaron al entrenador Jean-Louis Gasset, aparentemente sin esperanza de llegar a octavos de final, antes de ser rescatados cuando una serie de resultados favorables en otros lugares les permitieron clasificarse entre los mejores terceros clasificados.
Bajo la dirección del entrenador interino Emerse Fae, su resurgimiento ha sido bastante increíble.
Costa de Marfil eliminó al campeón Senegal en los penales en la capital, Yamoussoukro, en octavos de final, luego remontó -a pesar de quedarse con 10 hombres en la primera mitad- para vencer a Mali 2-1 en Bouaké en los cuartos de final, con un ganador. justo al final de la prórroga.
Luego regresaron a Ebimpe para vencer a la República Democrática del Congo en semifinales gracias a un solitario gol de Sebastien Haller.
‘De espaldas a la pared’
“Lo que no te mata te hace más fuerte”, dijo el sábado Haller, delantero del Borussia Dortmund.
“Cuando uno se hunde tan bajo como nosotros, ya no teníamos otra opción. Teníamos la espalda contra la pared. Tuvimos que mirarnos bien y arreglar las cosas”.
Fae nunca había dirigido un equipo antes de ser el centro de atención a mitad del torneo.
Jugador junto a Didier Drogba y los hermanos Touré en el equipo de los Elefantes que perdió aquella final de 2006, Fae espera ahora seguir los pasos del senegalés Aliou Cisse, que también perdió una final como jugador antes de ganar como entrenador en Camerún en 2022.
“Tenemos una gran oportunidad de conservar el trofeo en casa”, afirmó Fae, que seguramente ahora debe ser un candidato para ocupar el puesto de forma permanente sea cual sea el resultado del domingo.
La caótica campaña de Costa de Marfil contrasta marcadamente con la de Nigeria bajo el mando del veterano entrenador portugués José Peseiro.
Las lesiones y un estado de forma poco convincente significaron que había serias dudas sobre la entrada de las Super Eagles al torneo.
Comenzaron con un decepcionante empate 1-1 contra Guinea Ecuatorial, pero Peseiro respondió desplegando un nuevo sistema con tres defensores centrales, y los resultados han sido sobresalientes.
Nigeria sólo ha encajado un gol en sus últimos cinco partidos, y fue un penalti en la semifinal contra Sudáfrica.
El actual futbolista africano del año, Osimhen, solo ha marcado un gol en esta AFCON, pero sus incansables actuaciones han sido llamativas, ya que el delantero del Napoli claramente está impulsado por un ardiente deseo de ganar el título.
“Estamos contentos con lo que hemos hecho hasta ahora, pero ahora sólo queremos ganar”, admitió Peseiro el sábado.
Nigeria esperaba la condición física del lateral Zaidu Sanusi, mientras que Fae reveló que varios jugadores de Costa de Marfil habían estado sufriendo golpes después de la semifinal.
Sin embargo, Serge Aurier, Odilon Kossounou, Christian Kouame y Oumar Diakite esperan regresar después de perderse la eliminatoria ante la República Democrática del Congo por sanción.
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