Rocket Lab dijo el lunes que continúa revisando los datos del vuelo de su vigésimo lanzamiento de Electron, que no pudo alcanzar la órbita después de despegar el sábado 15 de mayo.
En un comunicado de prensa en su sitio web, la compañía con sede en Estados Unidos dijo que el cohete experimentó una anomalía “casi tres minutos” después del lanzamiento de dos satélites BlackSky Global, después de que la primera y segunda etapas del cohete se separaron.
“Las revisiones preliminares de datos sugieren que una computadora del motor detectó un problema poco después de la etapa dos del encendido del motor, lo que hizo que la computadora ordenara un apagado seguro como está diseñado para hacer”, dijo la compañía. “El comportamiento no se había observado previamente durante las extensas operaciones de prueba en tierra de Rocket Lab, que incluyen múltiples incendios de motores calientes y pruebas de etapa de duración completa de la misión antes del vuelo”.
El control de la misión de Rocket Lab, con sede cerca del sitio de lanzamiento de Nueva Zelanda, continuó recibiendo “buena telemetría” después de que se apagó el motor Rutherford de la segunda etapa. Como resultado, los ingenieros de la compañía creen que tienen muchos datos para realizar una revisión integral de la anomalía. La Administración Federal de Aviación de EE. UU. Ayudará en la investigación.
El fallo se produce menos de un año después de que Rocket Lab perdiera otra misión de Electron. Este vuelo “Fotos o no sucedió”, la decimotercera misión general de Electron, falló en julio pasado debido a una conexión eléctrica defectuosa en la segunda etapa. Rocket Lab pudo caracterizar y corregir esa anomalía con relativa rapidez. Su próxima misión se lanzó solo ocho semanas después. Ahora, la empresa buscará recuperarse rápidamente, una vez más.
“Lamentamos profundamente la pérdida de la carga útil de BlackSky y estamos comprometidos a regresar al vuelo de manera segura y confiable para nuestros clientes”, dijo el fundador y director ejecutivo de Rocket Lab, Peter Beck, en el comunicado de prensa.
Rocket Lab tiene una buena reputación en la industria del lanzamiento, pero las dos fallas en una sucesión relativamente rápida se producen en un momento importante para la empresa. Competidores como Virgin Orbit y Astra están comenzando a demostrar sistemas de lanzamiento de satélites pequeños, y otros como Firefly, ABL Space y Relativity Space también pueden lanzar sus vehículos a finales de este año por primera vez. Eso significa que habrá más competencia por los contratos de lanzamiento de satélites pequeños y los clientes tendrán en cuenta la confiabilidad.
Además, Rocket Lab había intentado girar más allá del servicio de lanzamiento pequeño. Con declaraciones anteriores como “Rocket Lab resolvió un pequeño lanzamiento con Electron”, Beck ha buscado avanzar hacia nuevas áreas como la reutilización de primera etapa, así como el desarrollo de un cohete mucho más grande llamado Neutron que competirá con el cohete Falcon 9 de SpaceX. . También existe la complicación adicional de la supervisión pública. En marzo, Rocket Lab anunció planes para convertirse en una empresa que cotiza en bolsa en el Nasdaq a través de un acuerdo de fusión con Vector Acquisition Corporation.
A pesar del revés del sábado, la compañía logró algunos avances en el lanzamiento de productos reutilizables. Rocket Lab recuperó la primera etapa de Electron por segunda vez después de un lanzamiento. Tras la recuperación de la etapa en un barco y una rápida inspección, Beck dijo que el nuevo escudo térmico del propulsor protegía la primera etapa del calentamiento atmosférico y que los motores permanecían en “buenas condiciones”. La compañía ahora los someterá a pruebas de fuego caliente para un análisis más detallado. Rocket Lab sigue en camino de llevar a cabo una tercera misión de recuperación a finales de este año.
Sin embargo, ninguno de estos planes más importantes importará en última instancia si Rocket Lab no puede volar Electron con frecuencia y de manera confiable. Beck seguramente lo comprende.