Un vuelo de prueba para investigar formas de enfriar la Tierra bloqueando la luz solar no se llevará a cabo como estaba planeado en Suecia este junio, luego de las objeciones de ambientalistas, científicos y grupos indígenas allí.
La Corporación Espacial Sueca dijo esta semana que había cancelado los planes para el vuelo, en el que habría lanzado un globo a gran altitud, en nombre de los investigadores, desde sus instalaciones en el Ártico. Habría sido el primer vuelo de un experimento planificado desde hace mucho tiempo llamado Scopex, un proyecto dirigido por científicos de la Universidad de Harvard.
La corporación, que es propiedad del gobierno, dijo que había consultado “tanto con los principales expertos en geoingeniería como con otras partes interesadas”, así como con un comité de Harvard que está asesorando a los investigadores. La decisión de no realizar la prueba se tomó de acuerdo con el panel de Harvard, dijo.
El comité asesor emitió su propia declaración diciendo que recomendó que cualquier vuelo de prueba se suspenda hasta que “pueda hacer una recomendación final sobre esos vuelos basada en una participación pública sólida e inclusiva en Suecia”.
El objetivo de Scopex es comprender mejor una forma de geoingeniería solar: inyectar sustancias en el aire para reflejar algunos de los rayos del sol de regreso al espacio y así reducir el calentamiento global con relativa rapidez.
La geoingeniería solar ha sido durante mucho tiempo un tema de intenso debate entre científicos y legisladores, a menudo visto como una medida desesperada y potencialmente peligrosa que podría tener consecuencias no deseadas para los climas regionales. Incluso realizar investigaciones sobre el tema se ha considerado perjudicial, ya que podría distraer a la sociedad del objetivo de reducir las emisiones de gases que calientan el planeta para evitar los peores efectos del cambio climático.
Pero hay una opinión cada vez mayor entre algunos científicos de que, dado que el mundo no está avanzando lo suficiente en la reducción de emisiones, se necesita investigación en geoingeniería para aprender más sobre cómo y si funcionaría si aumentara la presión para usar la tecnología. El mes pasado, las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina, un influyente organismo científico asesor, pidieron a Estados Unidos que gastara al menos 100 millones de dólares en investigación.
La investigación en geoingeniería solar actualmente involucra simulaciones por computadora o experimentos en un entorno de laboratorio. Scopex, que significa Experimento de perturbación controlada estratosférica, ha estado en desarrollo durante años, y uno de sus objetivos principales es proporcionar datos del mundo real para mejorar las simulaciones.
El primer vuelo planeado no habría implicado inyectar nada a la atmósfera. En cambio, habría probado la configuración experimental, que incluye grandes ventiladores para crear una estela corta en la atmósfera superior. Tales áreas perturbadas serían donde se llevarían a cabo experimentos de inyección en vuelos futuros.
Fue la preocupación por lo que podría venir después lo que provocó objeciones en Suecia, dijo Niclas Hällström, de What Next, un grupo de investigación ambiental con sede en Uppsala.
“La movilización contra este proyecto en Suecia ha sido notable, uniendo a científicos, la sociedad civil y el pueblo saami, contra el peligro de una pendiente resbaladiza hacia la normalización de una tecnología que es demasiado peligrosa para ser implementada”, dijo Hällström.
David Keith, un físico de Harvard involucrado en el proyecto, dijo que dudaba que alguien supiera cuán generalizada era la oposición en Suecia. Dijo que las encuestas en otros países, incluidos algunos de los más afectados por el cambio climático, habían mostrado apoyo a la investigación en geoingeniería.
“Cada vez que ha habido un proceso de consulta real, todos han sugerido que el apoyo público para experimentos como este es significativo”, dijo.
El vuelo de Scopex estaba planeado originalmente para realizarse en el suroeste de los Estados Unidos, pero se trasladó a Suecia el año pasado debido a problemas con los contratistas. En cuanto a si el vuelo ahora podría trasladarse de regreso a los Estados Unidos, “ciertamente estamos considerando esa y otras opciones”, dijo el Dr. Keith.
El panel asesor de Harvard dijo que el “compromiso social” debería ocurrir en Suecia antes de que se lleve a cabo cualquier investigación de Scopex allí, y que estaba trabajando con especialistas para comenzar el proceso. “Esto probablemente pospondrá el lanzamiento de la plataforma hasta 2022”, dijo el comité.
Pero Hallstrom dijo que ningún compromiso persuadirá a quienes se oponen al proyecto de que debe seguir adelante.
La investigación en geoingeniería ha avanzado poco a poco en los Estados Unidos en los últimos años. En 2019, el Congreso otorgó a la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica $ 4 millones para investigar la tecnología. El año pasado, una organización sin fines de lucro llamada Silver Lining anunció otros $ 3 millones en subvenciones a la Universidad de Cornell, la Universidad de Washington y otras para investigación.
Kelly Wanser, directora ejecutiva de Silver Lining, calificó la decisión de cancelar la prueba como “una indicación de que es poco probable que los esfuerzos puramente privados funcionen bien” y una evidencia de la importancia de la investigación dirigida por el gobierno.
Un intento anterior de realizar una investigación atmosférica, un proyecto llamado Spice que se llevaría a cabo en Gran Bretaña en 2012, fue cancelado debido a preocupaciones de conflicto de intereses que involucraban a algunos de los investigadores. Pero el proyecto también fue blanco de la oposición pública. Al igual que el primer vuelo de Scopex, el experimento de Spice fue solo una prueba técnica del equipo.