A medida que los países se apresuran a cumplir sus objetivos de reducción de emisiones para 2030 y más allá, los minerales enterrados bajo nuestro suelo son cada vez más valiosos.
Aproximadamente a una hora en coche al norte de Kalgoorlie, en Australia Occidental, Ardea Resources ha encontrado un gran depósito de níquel.
“Hemos definido un recurso mineral de importancia mundial y acabamos de concluir un estudio de prefactibilidad que definió una reserva de mineral de más de 1,3 millones de toneladas de níquel contenido”, dijo a The Business el director general de Ardea Resources, Andrew Penkethman.
Dice que es suficiente níquel para fabricar más de 32 millones de baterías para vehículos eléctricos.
“Tenemos la intención de desarrollar una operación de níquel y cobalto de importancia mundial que pueda contribuir a la revolución de los vehículos eléctricos”, afirma.
El níquel es un componente esencial en muchas de las cosas que necesitamos para la transición a la energía limpia, como baterías, turbinas eólicas y paneles solares.
También es uno de los minerales más utilizados en cientos de miles de productos debido a su alto punto de fusión, sus capacidades magnéticas y su capacidad de reciclarse por completo.
La Agencia Internacional de Energía (AIE) predice que para la próxima década necesitaremos el doble de níquel de lo que el mundo produce actualmente.
A pesar de esa creciente demanda, el gobierno australiano no considera que el níquel sea un mineral crítico.
“Nuestros fuertes aliados y pares en Japón, Estados Unidos y Canadá tienen al níquel clasificado como un mineral crítico”, explicó el señor Penkethman.
“Me gustaría pensar que es sólo cuestión de tiempo antes de que Australia haga lo mismo”.
El gobierno federal está revisando actualmente su lista de minerales críticos, por lo que es más adecuada para los próximos años.
¿Qué es una lista de minerales críticos?
Hay 26 minerales (o grupos de minerales) que Australia clasifica como esenciales para la tecnología moderna, la economía y la seguridad nacional.
“Nuestra lista de minerales críticos está muy centrada en la transición energética, asegurando las cadenas de suministro en eso, en tecnologías de defensa y nuevas tecnologías”, dijo Sandra Occhipinti, directora de investigación de recursos minerales en CSIRO.
“Son metales y no metales de los que no podemos prescindir y por eso necesitamos actualizar continuamente la lista.
“Estamos muy concentrados en lo que necesitamos, y quizás en lo que nuestros socios más cercanos necesitan a nivel mundial, pero otros países pueden tener otros metales en su lista”.
Australia creó su lista de minerales críticos en 2019 y la ha actualizado una vez desde entonces.
El objetivo de la lista es garantizar que quienes figuran en ella tengan prioridad en lo que respecta a inversión, investigación y agilización de los procesos de aprobación.
“Hemos visto en los últimos años que el gobierno federal básicamente utiliza la lista para dirigir la financiación. Es decir, a la industria, a las empresas y también a otras agencias gubernamentales”, dijo el Dr. Occhipinti a The Business.
“Nuestra lista es muy modesta en comparación con la India, los Estados Unidos y el Japón”.
El gobierno australiano está bajo presión para ampliar su lista de metales prioritarios para que los exploradores y mineros puedan encontrar y acceder a minerales como el níquel más fácilmente, con mejor financiación y menos trámites burocráticos.
Pero el níquel es sólo uno de los muchos minerales que los defensores quieren agregar a la lista.
Advertencia del gran australiano
En una reciente reunión de la AIE en París, la mayor minera del mundo, BHP, advirtió que el mundo necesita significativamente más materias primas como cobre, níquel y litio para cumplir los objetivos de cambio climático.
El director ejecutivo de BHP, Mike Henry, dijo en la reunión que “la industria del cobre podría requerir alrededor de 250 mil millones de dólares en capital de crecimiento durante los próximos siete años hasta 2030”.
Pero dijo que todos los proyectos de níquel comprometidos en todo el mundo durante ese período sólo ascienden a entre 40.000 y 50.000 millones de dólares.
Henry dijo que las futuras decisiones de inversión se tomarán en los países que mejor respalden la búsqueda de más níquel.
“Los gobiernos que proporcionen certidumbre y estabilidad serán los ganadores en esta carrera para satisfacer la necesidad mundial de minerales críticos”, dijo en la reunión.
Se insta a Australia a permanecer en la carrera.
“Lo más fundamental es que el cobre se agregue a la lista”, dijo la directora ejecutiva del Consejo de Minerales de Australia, Tania Constable.
La Ley de Reducción de la Inflación (IRA) de la administración Biden, anunciada el año pasado, ofrece cientos de miles de millones de dólares en recortes de impuestos y subsidios para acelerar la transición de Estados Unidos hacia el cero neto.
Las empresas australianas pueden beneficiarse de la IRA en virtud de un acuerdo que nos otorga un estatus especial.
Pero existe la preocupación de que también pueda alejar inversiones de Australia.
“No podemos hacer eso en Australia, ni siquiera podemos empezar a aportar cientos de miles de millones de dólares, y mucho menos un billón de dólares para apoyar nuevas industrias”, dijo la señora Constable a The Business.
“Pero lo que podemos hacer es asegurarnos de tener el entorno adecuado, las políticas adecuadas para apoyar nuevas industrias en Australia.
“Así que los impuestos, las relaciones laborales y las aprobaciones medioambientales se realizan rápidamente”.
Los jugadores más pequeños también ven grandes beneficios
La Asociación de Empresas Mineras y de Exploración (AMEC) representa a exploradores y empresas emergentes que buscan realizar un descubrimiento mineral.
Espera que agregar a nuestra lista de minerales críticos signifique que un mayor número de esas empresas más pequeñas obtengan una ventaja.
“Si podemos encontrar una manera de obtener el tipo correcto de 30 o 35 de esos [minerals]”Y luego respaldar políticas para incentivar su desarrollo, entonces nos irá muy bien”, dijo el director ejecutivo de AMEC, Warren Pearce.
También quiere que la revisión vaya más allá de la palabrería y se centre en la excavación y el envío.
“Realmente se trata de crear una lista que puedas respaldar con acciones reales”, dijo a The Business.
“No tiene sentido tener todos los minerales en la lista. La realidad es que Australia probablemente podría producir la mayoría de ellos.
“En última instancia, lo que intentamos hacer es apuntar a las mejores oportunidades y creo que, como nación, también deberíamos pensar en aquellas que tienen la mejor oportunidad de valor agregado.
“No estamos compitiendo contra nada establecido, está surgiendo en todo el mundo en este momento, lo que nos da una mejor oportunidad de competir por ese espacio, porque tenemos los minerales en primer lugar, tenemos una ventaja de ventaja de ser el primero en actuar y poder avanzar hacia el valor agregado”.
Llamado a la acción, no sólo una lista
A unos 700 kilómetros al este de Perth, los planes de Global Lithium están en marcha para explotar un producto original de la lista crítica.
El litio ha estado en la lista de minerales críticos de Australia desde su creación en 2019.
En muchos sentidos, es el producto básico que mejor representa el camino hacia la descarbonización, y el término batería de iones de litio ahora es una frase familiar.
Pero el director general de Global Lithium, Ron Mitchell, que también es presidente del comité de litio y cobalto de la Bolsa de Metales de Londres (LME), sostiene que tener el mineral en la lista de Australia es una cosa, pero que una acción real por parte del gobierno es otra.
“El gobierno habla mucho sobre minerales críticos y apoya el desarrollo de estas historias”, dijo a The Business.
“Pero ciertamente en lo que respecta al acceso a la infraestructura, dar un trato preferencial o al menos crear igualdad de condiciones en términos de acceso a la infraestructura logística y también al acceso a los puertos, creo que también puede ser muy importante.
“Creo que el gobierno ciertamente puede involucrarse más”.
El gobierno federal publicará su lista actualizada de minerales críticos en los próximos meses.
En un comunicado, la ministra de Recursos, Madeleine King, dijo que “la estrategia describe nuestro plan para hacer crecer el sector para crear más empleos aquí en Australia y crear cadenas de suministro de minerales críticos diversas, resilientes y sostenibles”.
La Sra. King dijo que está “considerando una variedad de opciones políticas disponibles para ayudar a Australia a avanzar y capturar más valor de nuestros recursos”.
Sin embargo, capturar prácticamente ese valor es mucho más complicado que simplemente enumerar palabras en una página.
2023-10-09 21:50:20
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