Southern Water ha sido multada con un récord de £ 90 millones por verter deliberadamente aguas residuales sin tratar, ya que un juez criticó su “indiferencia impactante y generalizada por el medio ambiente”.
Los pintorescos pueblos costeros se inundaron de aguas residuales, envenenando a las mascotas y la vida silvestre, le dijeron al tribunal durante una audiencia de cuatro días que terminó con una multa más alta que cualquier otra impuesta anteriormente por contaminación del agua.
El juez Jeremy Johnson, del Tribunal de la Corona de Canterbury, criticó la “indiferencia impactante y generalizada por el medio ambiente”. Añadió: “Estoy satisfecho de que estoy seguro de que cada uno de los delitos se cometieron de forma deliberada”.
El juez inicialmente multó a Southern Water con £ 135 millones, pero la redujo en un tercio a £ 90 millones debido a su declaración de culpabilidad temprana, ingresada en marzo del año pasado.
Southern Water, que ha recibido 168 condenas y advertencias previas, había sido multada con £ 2,7 millones en tres casos separados pero similares desde agosto de 2013. Pero Johnson dijo que la empresa “no se había enterado” y “su infracción simplemente continuó”.
Southern Water ‘ignoró flagrantemente la ley’
La junta directiva anterior de la compañía “ignoró flagrantemente la ley” al no invertir en sus sistemas “totalmente inadecuados” y, en cambio, realizó despidos ilegales, dictaminó el juez.
Los costos adicionales serán determinados por Southern Water and the Environment Agency dentro de los 14 días.
La empresa, privatizada en 1989, tiene una facturación anual de £ 880 millones y reportó una ganancia antes de impuestos de £ 213 millones para 2020.
Richard Matthews QC, defendiendo, dijo que Southern Water había experimentado un “cambio cultural” y ahora estaba “completamente comprometido de arriba a abajo con una transformación en transparencia”.
Anteriormente, el tribunal escuchó cómo los tanques de tormenta se mantenían llenos y se volvían sépticos en lugar de ser tratados como lo exige la ley.
Las compañías de agua están autorizadas a descargar aguas residuales al medio ambiente durante las lluvias intensas para evitar que las alcantarillas se atasquen. Pero Southern Water hizo esto durante los períodos de menor precipitación.
Aguas residuales derramadas por un total de 61,704 horas
El tribunal escuchó que cada derrame duró aproximadamente nueve horas y en total se derramaron aguas residuales durante 61,704 horas, poco más de siete años.
En algunos sitios, las aguas residuales se vertieron a cientos de litros por segundo con un total de 16 a 21 mil millones de litros bombeados al mar, el equivalente a 7.400 piscinas olímpicas.
La investigación de cinco años de la Agencia del Medio Ambiente, denominada Operación Jardín, comenzó cuando los criaderos de ostras en el río Swale se contaminaron con E. coli, lo que sugiere una exposición a aguas residuales no tratadas.
Johnson dijo que Whitstable Oyster Fishery Company estaría abierta para presentar daños civiles contra Southern Water.
En dos áreas de Southampton, todos los criaderos de mariscos están ahora degradados, según Matthews.
Un club de pesca con caña en Southampton informó que las toallas sanitarias, los condones y los pañuelos de papel estaban esparcidos a lo largo de la grada y atrapados en los amarres en enero de 2016.
Las mascotas que nadaban en el agua se enfermaron violentamente
Los paseadores de perros locales también tuvieron que caminar por las aguas residuales y algunas mascotas que nadaban en ellas se “enfermaron violentamente”, escuchó el tribunal.
Emma Howard Boyd, presidenta de la Agencia de Medio Ambiente, dijo: “Como todas las empresas de agua, Southern Water tiene la responsabilidad de operar de acuerdo con las condiciones del permiso y proteger contra la contaminación grave.
“En su ofensa deliberada, generalizada y repetida, ha fallado al medio ambiente, a los clientes y al sistema de leyes ambientales en el que el público confía”.
Ian McAulay, el director ejecutivo de Southern Water, que se unió a la compañía en 2017, dijo: “Lamento profundamente los incidentes históricos que han llevado a la sentencia y la multa de hoy.
“Sé que las personas que confían en nosotros como custodios del precioso medio ambiente en el sur de Inglaterra deben poder confiar en nosotros. Lo que sucedió históricamente fue completamente inaceptable y Southern Water se declaró culpable de los cargos en reconocimiento de ese hecho”.
.