Minerales

En junio de 2014, un hombre comenzó a cavar en la tierra roja suave en el patio trasero de su casa, en las afueras de Kolwezi, una ciudad en el sur de la República Democrática del Congo. Como el hombre les dijo más tarde a los vecinos, tenía la intención de crear un pozo para un nuevo inodoro. A unos dos metros y medio en el suelo, su pala golpeó una losa de roca gris que estaba veteada de negro y salpicada de lo que parecían manchas de moho de color turquesa brillante. Había encontrado una veta de heterogenita, un mineral que se puede refinar en cobalto, uno de los elementos utilizados en las baterías de iones de litio. Entre otras cosas, el cobalto evita que las baterías, que alimentan todo, desde teléfonos móviles hasta coches eléctricos, se incendien. A medida que ha crecido la demanda mundial de baterías de iones de litio, también lo ha hecho el precio del cobalto. El hombre sospechaba que su descubrimiento lo haría rico, si podía sacarlo del suelo antes que otros.

El sur del Congo se encuentra sobre un estimado de 3.4 millones de toneladas métricas de cobalto, casi la mitad del suministro conocido del mundo. En las últimas décadas, cientos de miles de congoleños se han trasladado a la zona anteriormente remota. Kolwezi ahora tiene más de medio millón de residentes. Muchos congoleños han aceptado trabajos en minas industriales de la región; otros se han convertido en “excavadores artesanales”, o excavadoras. Algunos excavadoras obtener permisos para trabajar como autónomos en pozos con licencia oficial, pero muchos más se escabullen en los sitios por la noche o cavan sus propios agujeros y túneles, arriesgándose a derrumbes y otros peligros en busca de tesoros enterrados.

El hombre llevó algunas muestras a uno de los comerciantes de minerales que se habían establecido en Kolwezi. En ese momento, el camino hacia la ciudad estaba bordeado de chozas de hierro corrugado, conocidas como contadores, donde los comerciantes compraban cobalto o cobre, que también abunda en la región. (En la temporada de lluvias, la tierra ocasionalmente se vuelve verde, como resultado de los óxidos de cobre debajo de ella.) Muchos de los comerciantes eran expatriados chinos, libaneses e indios, aunque algunos congoleños habían usado sus ganancias mineras para establecer tiendas.

Un comerciante le dijo al hombre que el mineral de cobalto que había desenterrado era inusualmente puro. El hombre regresó a su distrito, Kasulo, decidido a mantener en secreto su hallazgo. Muchos de los diez mil residentes de Kasulo eran jornaleros; Murray Hitzman, un ex científico del Servicio Geológico de EE. UU. Que pasó más de una década viajando al sur del Congo para consultar sobre proyectos mineros allí, me dijo que los residentes estaban “dando vueltas todo el tiempo”, esperando noticias de nuevos descubrimientos.

Hitzman, que enseña en el University College de Dublín, explicó que los ricos depósitos de cobalto y cobre en el área comenzaron a vivir hace unos ochocientos millones de años, en el lecho de un antiguo mar poco profundo. Con el tiempo, las rocas sedimentarias fueron enterradas debajo de colinas y un fluido salado que contenía metales se filtró en la tierra, mineralizando las rocas. Hoy, dijo, los depósitos minerales están “doblados al azar, rotos al revés, al revés, con todas las geometrías imaginables, y predecir la ubicación del próximo depósito enterrado es casi imposible”.

El hombre dejó de cavar en su jardín. En cambio, cortó el piso de su casa, que estaba alquilando, y cavó a unos diez metros, sacando mineral por la noche. Zanga Muteba, un panadero que entonces vivía en Kasulo, me dijo: “Todos nosotros, en ese momento, no sabíamos nada”. Pero una noche, él y algunos vecinos escucharon ruidos reveladores provenientes de la casa del hombre. Entrando corriendo, descubrieron que el hombre había excavado una serie de galerías subterráneas, siguiendo la veta del cobalto mientras serpenteaba bajo las casas de sus vecinos. Cuando el propietario del hombre se enteró de estas modificaciones, tuvieron una discusión y el hombre huyó. “Ya había ganado mucho dinero”, me dijo Muteba. A juzgar por la cantidad de mineral que había extraído el hombre, probablemente había ganado más de diez mil dólares; en el Congo, una pequeña fortuna. Según el Banco Mundial, en 2018 tres cuartas partes de la población del país vivían con menos de dos dólares al día.

Cientos de personas en Kasulo “comenzaron a excavar en sus propias parcelas”, dijo Muteba. El alcalde advirtió: “¡Vas a destruir el barrio!” Pero, dijo Muteba, “fue complicado para la gente aceptar la solicitud del alcalde”. Muteba tenía una panadería próspera y no tenía tiempo para cavar, pero la mayoría de los lugareños estaban desesperados. En el Congo, más del ochenta y cinco por ciento de la gente trabaja de manera informal, en trabajos precarios que pagan poco, y el costo de vida es notablemente alto: debido a que la infraestructura del país ha sido devastada por décadas de dictadura, guerra civil y corrupción, La agricultura es escasa, ya menudo se importan alimentos y otros bienes básicos. Para muchos residentes de Kasulo, la perspectiva de una mina de cobalto personal valía cualquier riesgo.

Aproximadamente un mes después de que desapareciera el hombre que descubrió el cobalto, la municipalidad local restringió formalmente la excavación de minerales en Kasulo. Según Muteba, los vecinos imploraron al alcalde: “Solíamos minar en el monte, en el bosque. Nos detuviste. Le diste toda la ciudad a las grandes empresas industriales. Ahora descubrimos minerales en nuestras propias parcelas de tierra, que pertenecían a nuestros antepasados. ¿Y ahora quieres detenernos? No, eso no va a funcionar “. Muteba recordó: “La gente empezó a tirar piedras al alcalde y el alcalde se escapó. Y, cuando el alcalde huyó, la excavación De Verdad empezado.”

Odilon Kajumba Kilanga es un cavador que ha trabajado en el área de Kolwezi durante quince años. Creció en la ciudad más grande del sur del Congo, Lubumbashi, que está cerca de la frontera con Zambia, y cuando era adolescente tuvo trabajos ocasionales, incluida la venta de neumáticos al borde de la carretera. Un día, cuando tenía dieciocho años, un amigo que se había mudado a Kolwezi lo llamó y lo instó a unirse a una cooperativa de excavadoras que vagaba de lo mío a lo mío, compartiendo ganancias. “Había buenos sitios a los que uno podía ir y trabajar”, ​​dijo Kajumba cuando nos conocimos en Kolwezi.

En aquellos días, se tardaba ocho horas en llegar de Lubumbashi a Kolwezi en autobús, por un camino lleno de baches de dos carriles. Los matorrales a ambos lados de la carretera estaban llenos de forajidos, que ocasionalmente secuestraban vehículos usando armas que habían alquilado a soldados empobrecidos. Una vez, unos bandidos detuvieron un autobús y ordenaron a los pasajeros que se desnudaran; los secuestradores se llevaron todo, incluso la ropa interior de la gente.

Kajumba sabía que el viaje a Kolwezi era peligroso, pero dijo del excavadoras, “Si te dicen que vengas, vienes”. Al principio, el trabajo, aunque arduo, fue emocionante; comenzaba cada turno soñando con las riquezas. Tuvo algunos tramos de buena suerte, pero nunca logró el gran puntaje que transformaría su vida. Ahora, en sus treinta y tantos, es un hombre lacónico que se anima solo cuando habla de Dios o de su equipo de fútbol favorito, TP Mazembe. La minería ya no tiene romance para él; ve el trabajo como un síntoma de su pobreza más que como un camino para salir de ella. Cuando eres un cavador, dijo, estás “obligado a hacer lo que puedas para llegar a fin de mes”, y esta necesidad supera cualquier temor sobre la seguridad personal. “Para tener miedo, primero debes tener los medios”, dijo.

Kajumba se unió a la economía minera relativamente tarde en su vida. En Kolwezi, niños de tan solo tres años aprenden a extraer el mineral más puro de las losas de roca. Muy pronto, están cargando mineral para adultos. excavadoras. Los varones adolescentes a menudo trabajan en turnos peligrosos navegando por pozos desvencijados. Cerca de las grandes minas, la prostitución de mujeres y niñas es generalizada. Otras mujeres lavan material de minería en bruto, que a menudo está lleno de metales tóxicos y, en algunos casos, levemente radiactivo. Si una mujer embarazada trabaja con metales pesados ​​como el cobalto, puede aumentar sus posibilidades de tener un mortinato o un niño con defectos de nacimiento. Según un estudio reciente en La lanceta, las mujeres en el sur del Congo “tenían concentraciones de metales que se encuentran entre las más altas jamás reportadas para mujeres embarazadas”. El estudio también encontró un fuerte vínculo entre los padres que trabajaron con productos químicos de la minería y las anomalías fetales en sus hijos, y señaló que “la exposición de los padres a la minería ocupacional fue el factor más fuertemente asociado con los defectos de nacimiento”.

Este año, los precios del cobalto han subido un cuarenta por ciento, a más de veinte dólares la libra. El atractivo de las riquezas minerales en un país tan pobre como el Congo proporciona una tentación irresistible a los políticos y funcionarios de robar y engañar. Se sabe que los soldados que han sido enviados a Kolwezi durante períodos de disturbios han dejado sus Kalashnikovs por la noche y entran en las minas. En una reunión de inversores en 2019, Simon Tuma Waku, entonces presidente de la Cámara de Minas del Congo, utilizó el lenguaje de la fiebre del oro: “Cobalto: te hace soñar”.

Después de que el alcalde de Kasulo huyó, muchos residentes comenzaron a destrozar el suelo debajo de ellos. Algunos lugareños más ricos contratados excavadoras para excavar debajo de sus casas, con un acuerdo para dividir las ganancias. Dos equipos de excavadoras cada uno podía trabajar en turnos de doce horas, picando la roca con martillos y cinceles. Un pastor y su congregación comenzaron a cavar debajo de su iglesia, deteniéndose solo para los servicios dominicales.

A finales de 2014, dos mil excavadoras Trabajamos en el barrio, con poca regulación. Kajumba y su cooperativa pronto se unieron a la búsqueda de minerales. Un hombre del equipo de Kajumba, Yannick Mputu, recuerda este período como “los buenos tiempos”. Me dijo: “Había mucho dinero y todos pudieron ganar algo. Los minerales estaban cerca de la superficie y podían extraerse sin cavar agujeros profundos “.

Pero las condiciones rápidamente se volvieron peligrosas. Poco después de que el alcalde prohibiera formalmente la excavación de minerales, el pozo de una mina se derrumbó y mató a cinco mineros. Aun así, la gente siguió cavando, y cuando los investigadores de Amnistía Internacional visitaron, menos de un año después del descubrimiento de cobalto en Kasulo, algunos de los agujeros hechos por excavadoras Tenían treinta metros de profundidad. Una vez que los excavadores alcanzaron vetas de mineral, siguieron el mineral a través del suelo, a menudo sin construir soportes para sus túneles. Como señaló Murray Hitzman, el ex científico del USGS, la heterogenita más cercana a la superficie a menudo contiene la menor cantidad de cobalto, debido a la meteorización. Excavadoras en Kasulo estaban arriesgando sus vidas para obtener algunos de los peores minerales.

Uno de los compañeros de equipo de Kajumba me dijo que su cooperativa de seis solía extraer regularmente dos toneladas de materia prima de un solo pozo en Kasulo. Pero la mayoría de los mejores sitios se excavaron rápidamente y el rendimiento de los pozos más nuevos fue menos de la mitad. El equipo también fue estafado por comerciantes sin escrúpulos y funcionarios corruptos. Kajumba dijo que últimamente le ha costado mucho pagar el alquiler de veinticinco dólares al mes. “Siempre que desenterramos algunas toneladas, le envío algo de dinero a mi familia”, agregó.